Sampriti Bhattacharya si è liberata dai tradizionali vincoli di genere nella sua nativa India per diventare fondatrice e amministratore delegato di uno dei principali costruttori di barche elettriche negli Stati Uniti. Ma ironicamente, quando ci siamo collegati tramite Zoom, è tornata nei confini della sua cameretta da adolescente a Calcutta per la prima volta in sette anni. Fa riferimento a tracce del suo passato che l’hanno portata a formarsi come ingegnere aeronautico negli Stati Uniti: una copia del libro di Stephen Hawking Breve storia del tempo (che ha portato al suo crescente interesse per l’universo), l’enorme computer Compaq su cui ha cercato per la prima volta “American Drill” su Google e… un poster per una boy band degli anni ’90. “L’unica cosa che so dell’America è la NASA e i Backstreet Boys”, dice ridendo.
Il 36enne Bhattacharya ha sfidato le probabilità fin dall’inizio. Ha frequentato un piccolo college locale a Calcutta, che non è una delle istituzioni accademiche più prestigiose dell’India, e dice che la gente non pensava che fosse particolarmente intelligente. “La cosa migliore che ci si aspettava da me era essere una casalinga o svolgere un lavoro semplice”, ricorda. Ma Bhattacharya era sempre stato affascinato dallo spazio e curioso di esplorare gli oceani, prendendo lezioni di astrofisica e cosmologia come un “hobby”. È stata anche coinvolta in progetti di robotica.
Questa risolutezza può essere un po’ isolante, ammette, ma “ha anche i suoi lati positivi”: l’ha portata a candidarsi per almeno 540 stage presso l’azienda Compaq. “Forse se avessi inviato 200 e-mail, non sarei riuscita ad arrivare negli Stati Uniti”, riflette. Dopo aver ricevuto un totale di quattro risposte, alla fine ha ottenuto un ambito stage estivo presso Fermilab, Laboratorio statunitense di accelerazione e fisica delle particelle. All’età di 20 anni, Bhattacharya salì su un aereo per la prima volta e arrivò a Chicago con 200 dollari in tasca.
Si è subito innamorata delle macchine e della programmazione, in particolare di come la tecnologia possa aiutare a risolvere quelli che lei chiama i problemi più difficili del mondo. Questa idea diventerà il suo modus operandi e il fulcro delle sue successive startup. Dopo il suo concerto al Fermi e mentre conseguiva il Master in Scienze presso la Ohio State University, Bhattacharya si è assicurata uno stage per lavorare su velivoli autonomi presso l’Ames Research Center della NASA. La NASA è il luogo in cui sono stato presentato per la prima volta ai giovani imprenditori della Silicon Valley. “Ho visto Mark Zuckerberg e sono rimasta stupita dal fatto che qualcuno così giovane potesse diventare amministratore delegato”, afferma. “Questo mi ha fatto venire in mente l’idea di avviare un’azienda.”
Aaron Wojack
Innanzitutto, si è armata di maggiore istruzione ed è entrata nel programma di dottorato in ingegneria meccanica al MIT. Nel 2015, quando aveva 28 anni e due anni prima di completare il suo dottorato di ricerca in robotica, ha lanciato Hydroswarm. L’azienda, che produceva droni sottomarini per mappare il fondale oceanico, alla fine ha chiuso i battenti, ma l’obiettivo di Bhattacharya di creare una flotta di navi autonome è rimasto. La sua capacità di perseverare, nonostante “numerosi fallimenti”, a suo avviso, è stata in parte ispirata dal miliardario fondatore di Amazon. “Jeff Bezos dice: sii testardo riguardo alla visione, ma flessibile riguardo ai dettagli”, afferma. “L’ho fatto quando Hydroswarm non funzionava.”
Bhattacharya ha costruito un sistema operativo per aggiornare le barche esistenti e sperava di trasformare il trasporto via acqua con flotte a guida autonoma. La pandemia ha messo a dura prova questo piano, poiché si è rivelato impossibile accedere alle navi, per non parlare di ripararle. Tuttavia, l’imprenditrice che è in lei era convinta che la rivoluzione elettrica potesse espandersi dalla terra al mare. L’informatica è diventata più economica, i sensori sono diventati più avanzati e la produzione scalabile è ora una possibilità reale. Invece di pensare in piccolo, ha iniziato a pensare in grande: “È diventato chiaro che la risposta non era il retrofit”, dice. “Stava immaginando le navi di prossima generazione da zero.”
Nel 2020, Bhattacharya ha arruolato Rio Bird, collega ingegnere formatosi al MIT, per aiutare a lanciare il progetto. Navier, sperando di creare un modo più pulito ed efficiente di viaggiare sulle onde e, nel processo, alleviare la congestione sulle strade. Il duo ha creato un team principale di sette esperti del settore vendendo loro il sogno. Bhattacharya ha nominato lo specialista di imbarcazioni Paul Baker come capo ingegnere marittimo. “L’ho chiamato e gli ho detto: ‘So che hai costruito yacht da 40 milioni di dollari per l’America’s Cup, ma se sviluppiamo questa tecnologia, cambierà il modo in cui le persone si spostano sui corsi d’acqua’”, afferma. Quando l’ingegnere Kenneth Jensen, che in precedenza aveva lavorato presso Google e Uber, inizialmente rifiutò le sue offerte, Bhattacharya gli disse: “Questa cosa deve esistere”. Ora è Chief Technology Officer presso Navier. La sua tenacia ha anche portato la startup a ricevere 10 milioni di dollari in finanziamenti iniziali da parte del co-fondatore di Google Sergey Brin, del co-fondatore di Android Rich Miner e di altri venture capitalist.
Lavorando nel suo quartier generale di San Francisco, Navier ha progettato uno yacht elettrico da 30 piedi e otto passeggeri (N30) che è passato dal bozzetto alla barca a grandezza naturale in 11 mesi. Tre mesi dopo fu completata la costruzione della seconda nave. “Ciò che mi ha sorpreso è che hanno lavorato alla prima prova in mare”, dice Bhattacharya.
“La cosa migliore che ci si aspettava da me era essere una casalinga o svolgere un lavoro semplice”, ricorda.
L’N30 scivola quattro piedi sopra l’acqua su tre lamine di carbonio che migliorano la velocità e l’efficienza riducendo la scia e la resistenza. Il concetto di foil esiste fin dagli inizi del 1800, ma il sistema operativo proprietario di Navier è ciò che distingue l’N30. I sensori della nave trasmettono informazioni sulle condizioni delle onde al software che poi regola il foil per garantire una navigazione fluida. (L’abbiamo testato ed era completamente silenzioso.) La suite tecnologica include anche l’aggancio automatico o “aggancio con un clic”. La barca è inoltre dotata di due motori elettrici da 90 kW che le permettono di raggiungere i 35 nodi a tutta inclinazione e di percorrere 75 miglia nautiche a 22 nodi. Grazie al foil e alla resistenza ridotta, l’incrociatore a emissioni zero è, sostiene Navier, 10 volte più efficiente delle tradizionali barche a gas. “È sicuramente la nave marina elettrica più avanzata”, afferma Bhattacharya.
L’N30 sarà disponibile in tre configurazioni: aperto ($ 375.000), hardtop ($ 450.000) e cabina ($ 550.000). La società prevede di consegnare tra i 30 e i 50 velivoli entro la fine del prossimo anno, con attività di ricerca e sviluppo e assemblaggio elettromeccanico condotti ad Alameda, in California. Queste navi personali sarebbero un ottimo modo per “perfezionare” la tecnologia, dice Bhattacharyya, ma sono solo una piccola parte del piano generale di Navier. Spera di poter eventualmente introdurre taxi acquei e chiatte elettriche per trasportare persone e merci nelle città costiere di tutto il mondo.
“Penso che quando raggiungeremo questo obiettivo, sarà davvero una testimonianza del mio successo”, afferma, con una nota di ferrea determinazione alla base del suo solare ottimismo.
