SALT LAKE CITY – Gary Bettman ha indossato lo stesso outfit alle sue conferenze stampa venerdì a Phoenix e Salt Lake City: un abito blu scuro, una camicia blu frizzante – con colletto slacciato e senza cravatta – e scarpe eleganti nere.
Tuttavia, l'espressione sul volto del commissario era notevolmente diversa in ogni città. Durante una sessione di 35 minuti con i giornalisti all'Hyatt Regency di Phoenix, Pittman si sentì frustrato mentre si sedeva accanto ad Alex Meruelo. Le domande dei media riuniti erano chiare e dirette. Il tono generale e il tono della stanza sembravano negativi e ostili, poiché Meruelo e Bettman dovevano spiegare perché la NHL stava facendo una pausa sul mercato dell'Arizona.
La conferenza stampa si è aperta con una domanda difficile rivolta a Merello da parte del reporter veterano dell'hockey dell'Arizona Craig Morgan, che ha concluso il suo pensiero dicendo: “C'è molta rabbia, c'è molta delusione. C'è un'enorme quantità di sfiducia in qualsiasi cosa tu dica in questo momento. punto.”
Quando sono emersi i temi della salute finanziaria dei Lupi, Bettman ha dipinto un quadro desolante.
“Stava perdendo un sacco di soldi? Puoi scommetterci. Stava perdendo molto”, ha detto Pittman.
Meruelo ha cercato di trarre vantaggio dai commenti del commissario, a quel punto Pittman gli ha afferrato la mano e l'ha posizionata sul braccio di Meruelo, impedendogli di parlare ulteriormente.
“Ho capito”, ha detto Bateman. “Non devi dirlo.”
In un altro punto, un giornalista ha chiesto a Meruelo se le fatture non pagate dei Coyote fossero il motivo della disattivazione del franchising e del trasferimento nello Stato dello Utah.
“Non sono a conoscenza di fatture non pagate”, ha risposto Meruelo.
Questa risposta è stata seguita da una domanda sul perché Meruelo non fosse apparso molto in pubblico nell'ultimo anno.
“Perché non mi piacciono i media”, ha detto francamente. “Possiedo due stazioni televisive a Los Angeles e cinque stazioni radio a Los Angeles e non sono mai stato coinvolto in radio o televisione. Semplicemente evito i media per molte ragioni.
Sapendo che la risposta non sarebbe piaciuta ai fan in Arizona, Pittman intervenne rapidamente per cercare di salvare Meruelo.
«Lasciami tradurre un po' il testo», lo interruppe Pittman. “Penso che non gli piaccia essere una persona pubblica. Non è che odi i media, perché come dice lui possiede i media. Ad alcune persone non piace stare in pubblico. Non sarebbe l'unico proprietario in qualsiasi sport che si senta così.”
È stato un momento imbarazzante e sfortunatamente forse il punto più basso di una sessione stampa altrimenti triste.
Confrontatelo con il discorso di apertura di Bettman poche ore dopo in una grande stanza all'interno del Delta Center a Salt Lake City. Bettman, che era pieno di media, politici locali, dignitari e staff degli Utah Jazz, ha ricevuto una standing ovation quando gli è stato presentato il discorso di apertura.
“Dato che state per diventare fan dell'hockey, imparerete presto che di solito non ricevo quel tipo di accoglienza”, ha detto Pittman, un commento che ha suscitato una sonora risata.
La conferenza stampa a Salt Lake City è iniziata alle 17:00 locali, che spesso è l'ora migliore per svelare le cattive notizie da un'importante organizzazione il venerdì prima del fine settimana. Se Bettman e la NHL avessero avuto degli esperti, sicuramente si sarebbero scambiati le conferenze stampa, seppellendo la sessione in Arizona finché non fosse svanita nell'aria del venerdì sera. Ma non si può incolpare i funzionari della lega per aver voluto mettere da parte le cattive notizie della giornata prima di rivolgere completamente la loro attenzione alla situazione ottimista nello Utah. È meglio ingoiare prima la pillola amara e poi mandarla giù con una bevanda deliziosa piuttosto che il contrario.
E Pittman non ha potuto fare a meno di dare un'occhiata non così sottile alla disfunzione dell'arena in Arizona mentre era seduto a 650 miglia a nord. Dopo che Ryan Smith ha esposto la sua visione per trasformare il Delta Center in una moderna struttura a doppia funzione che alla fine ospiterà 17.500 appassionati di hockey e basket, Pittman ha sottolineato quanto sia entusiasta di una transizione graduale a Salt Lake City.
“I leader locali mi hanno assicurato che non vedremo alcun dramma sulla scena”, ha detto Pittman. “Visto da dove veniamo, preferirei non avere drammi sulla scena.”
Il fatto che Smith sia riuscito a realizzare in poche settimane ciò che Meruelo non è riuscito a realizzare in un periodo di anni è molto chiaro. Il mandato dei Coyote in Arizona fu punteggiato da infinite battaglie con funzionari governativi. Dopo la stagione 2021-22, i Coyote furono estromessi dalla loro ex casa, la Gila River Arena, dalla città di Glendale. La mossa è arrivata dopo il fallimento delle discussioni sull'estensione del contratto di locazione in mezzo a molteplici avvisi relativi ai saldi in sospeso ai sensi del precedente contratto di locazione. Poi, lo scorso anno, gli elettori di Tempe hanno respinto la proposta di costruire una nuova Coyote Arena.
Il rapporto tra la squadra di hockey e i politici nello Utah è nettamente diverso.
Alla conferenza stampa di venerdì a Salt Lake City, il governatore dello Utah Spencer Cox, il sindaco di Salt Lake City Erin Mendenhall e il sindaco della contea di Salt Lake Jenny Wilson si sono alternati parlando sul podio.
“Questa è una giornata epica nello Utah. “Siamo molto emozionati, lo stavamo aspettando da un po'”, ha detto Cox.
Cox ha rivelato che la sua prima conversazione con Bateman è avvenuta nella prima settimana di febbraio. Da lì, le discussioni si sono spostate rapidamente dopo che Pittman e il vice commissario Bill Daley hanno informato Meruelo il 6 marzo che non aveva più tempo a Tempe. Grazie al punto di vista di Smith, diversi livelli di governo nello Utah e a Salt Lake City hanno collaborato rapidamente per creare una soluzione sul campo in pochissimo tempo. L'accordo è stato finalizzato questa settimana e i documenti finali sono stati firmati venerdì alle 2 di notte.
“C'erano mille modi in cui questo avrebbe potuto andare storto, e quasi è andato storto”, ha detto Cox. “Ma molte persone si sono riunite per far funzionare tutto questo.”
“Sono molto sorpreso, ma non sono sorpreso dal modo in cui stiamo andando a finire”, ha aggiunto Smith. “Durante l'intero processo, attraverso la nostra legislatura statale, non ho mai visto così tanti repubblicani, democratici e leader religiosi sulla stessa lunghezza d'onda. È emozionante”.
Sebbene Bettman avesse forti riserve sui piani di Meruelo di costruire eventualmente un'area, a un certo punto si rivolse a Smith e sembrò mostrare assoluta fiducia nel piano che il proprietario del Jazz aveva in atto per revisionare il Delta Center e renderlo un luogo degno della NHL. .
“Mi ha assicurato e ho visto i piani secondo cui in un periodo di tempo relativamente breve, nei prossimi due anni, saremmo arrivati a 17.000”, ha detto Pittman.
Venerdì sera, Smith ha annunciato che 22.700 persone avevano effettuato un deposito di $ 100 per avere la possibilità di acquistare piani di abbonamento per la squadra NHL di Salt Lake City.
“Sentire che ci sono depositi per oltre 22.000 abbonamenti è un po' interessante, non credi?” Bateman ha detto.
I dirigenti del club sperano che molti di questi 22.700 tifosi si presentino al colorato evento di lancio previsto per mercoledì al Delta Center.
Ex giocatori e dipendenti dei Coyotes, ora interamente di proprietà dello stato dello Utah, faranno la loro prima visita a Salt Lake City con la possibilità di vedere l'arena e incontrare i fan. Smith e sua moglie Ashley hanno incontrato giovedì i giocatori e lo staff in Arizona. Smith ha detto che il suo piano è quello di mantenere il direttore generale Bill Armstrong e l'allenatore Andre Tourigny, entrambi i quali hanno firmato estensioni di contratto con i Coyote lo scorso autunno.
“Stiamo solo guadagnando persone. Abbiamo bisogno di persone. Abbiamo bisogno di tutti”, ha detto Smith.
Questo sembra riassumere perfettamente le due conferenze stampa. Smith ha promosso la cooperazione e le partnership, sia con i politici che con il suo nuovo staff. Al contrario, Meruelo sembra isolato su un'isola, ed è molto difficile stringere alleanze con lui. È chiaro che tutta la fiducia che Pittman ha in Meruelo per completare il progetto dell'arena è stata trasferita interamente alla famiglia Smith per il momento.
“Siamo molto felici. Abbiamo avuto fiducia fin dall'inizio e questo è il risultato della conoscenza di Ryan negli ultimi due anni”, ha detto Bateman. “Ci sono persone speciali che non si chiedono il perché. Vanno avanti a tutta velocità e fanno ciò che deve essere fatto. Ero fiducioso che Ryan e Ashley potessero farcela.
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(Foto: Christian Petersen/Getty Images)
