Il commissario della SEC Greg Sankey ha avuto molto di cui vantarsi durante il suo periodo alla guida della conferenza. Tornei di calcio. Migliorare i programmi di basket. molti soldi. L'espansione della conferenza non fece altro che aumentare il valore della sua lega e il potere che deteneva. Le cose vanno molto bene a Birmingham.
Ma ha iniziato a mettere un sacco di schiacciate sul suo chip, a scendere dai pattini e a diventare un po' avido, e i fan hanno iniziato ad annoiarsi. E così sembra agli dei del basket.
Una settimana dopo che Sankey ha eliminato i campioni della conferenza minore, alcune delle migliori squadre del campionato hanno mostrato esattamente perché il torneo NCAA è perfetto così com'è e non ha bisogno di più squadre di campionati come il suo a scapito di questi giovani giocatori.
Sankey ha detto recentemente a ESPN“Offriamo opportunità altamente competitive alle qualificazioni automatiche (dai campionati più piccoli) e penso che la pressione aumenterà man mano che avremo campionati di basket più competitivi a causa dell'espansione (della conferenza)”. Raccontare L'atletaGiorni dopo, Kyle Tucker ha affermato che le posizioni di qualificazione automatica per i mid-major fanno “parte della revisione”.
La settimana successiva, il numero 14 di Oakland ha battuto il Kentucky e il numero 13 di Yale ha battuto Auburn, vittorie per il tipo di programma che secondo Sankey non sono degni di quelli dei campionati “superiori” come la SEC. La sua conferenza, a pari merito con il maggior numero di squadre in qualsiasi campionato (otto), è iniziata 1-5 nel torneo, con tutte e cinque le sconfitte arrivate dalle teste di serie inferiori. Solo tre membri della lega sono arrivati al secondo turno.
Più Sankey presta attenzione a questo e ad altri problemi di equilibrio competitivo, più diventa un cattivo per i fan e la persona che le persone attaccano per sfogare la propria frustrazione riguardo al mutevole panorama degli sport universitari.
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È stata la SEC ad avviare un massiccio ciclo di riallineamento delle conferenze con l'aggiunta di Texas e Oklahoma nel 2021. Ed è stato Sankey a lanciare un blitz mediatico prima delle partite del Football Conference Championship di dicembre, facendo pressioni affinché la SEC partecipasse alla partita. College Football Playoff anche se la Georgia numero 1 perde più tardi quel giorno. Alla fine l'Alabama fu scelta rispetto all'imbattuto Stato della Florida, una decisione senza precedenti e controversa. È la conferenza di Sankey, insieme alle Big Ten, che è stata costretta a passare a pagamenti delle conferenze in gran parte diseguali al CFP a partire dal 2026 e sta spingendo per offerte più garantite per i loro campionati.
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Con tutto questo potere e influenza, l’arroganza cominciò ad emergere. Sankey ha già parlato dell'espansione del torneo NCAA, anche nel suo ruolo di copresidente del Comitato per la trasformazione della divisione I della NCAA, ma il suo commento sprezzante sui playoff automatici alla vigilia del torneo è stato profondamente offensivo per molte persone negli sport universitari.
Anche questo era molto sbagliato. Grandi sconvolgimenti nell'alto seeding si verificano più frequentemente e portano a round di Cenerentola più profondi che mai, e la SEC ha generalmente faticato in questo torneo (incluso un record di 0-2 contro la Ivy League negli ultimi due anni). Sankey avrebbe dovuto saperlo meglio. E' entrato proprio in questa situazione. Merita che la questione gli venga riportata. La sua argomentazione era completamente priva di senso.
Squadre come Oakland, Yale e Duquesne (che hanno eliminato il numero 6 della BYU) non dovrebbero portare il peso di tutte le mid-major sulle loro spalle. Hanno abbastanza di cui preoccuparsi. Ma hanno il compito di rappresentare la legittimità di tutti i programmi e le conferenze come loro quest'anno, per paura che persone come Sankey lo facciano notare e dicano che non meritano di essere qui e che dovremmo aggiungere più team di conferenze di potere su larga scala.
Invece quello che è successo è quello che succede ogni marzo. Greg Camby, alla sua 40esima stagione come allenatore di Oakland, ha ottenuto una vittoria che servirà come suo necrologio. Lo specialista dei trasferimenti della Divisione II di Oakland, Jack Gohlke, ha battuto il vincitore della lotteria Red Sheppard del Kentucky. Duquesne, con il suo allenatore in pensione, vinse la sua prima partita in un torneo in 47 anni. Gli studenti di Yale finalmente hanno ottenuto qualcosa per il loro cammino (beh, forse non questa cosa).
Nel primo turno, questo è ciò di cui si parlava. Quale Significa solo di più. Il destino della bolla di una squadra dell'Oklahoma che è andata 8-10 in conference play non ha senso sul campo.
Sankey ha assistito all'uscita di entrambi i finalisti del torneo SEC, Auburn e Florida, alla loro prima apparizione nel torneo. (Christopher Hanwinkel/USA Today)
Il basket non è il calcio, poiché la storia ha dimostrato che i migliori talenti vincono sempre e la maggior parte di essi proviene dalla SEC. Gli americani adorano il torneo NCAA perché ogni squadra viene trattata allo stesso modo. Che tu vinca la Horizon League, la Ivy League o la SEC, entrerai e avrai una possibilità. Anno dopo anno, le Sorprese sono i ricordi che i fan occasionali ricordano.
Credo che avere discrepanze finanziarie e di personale sempre maggiori non sia sufficiente. Leader come Sankey cercano ogni dollaro e vantaggio, indipendentemente da ciò che questa ricerca lascia dietro di sé. Non è solo Sankey; Anche il commissario Big 12 Brett Yormark ha sostenuto pubblicamente l'espansione del torneo, riconoscendo che sarebbe stato meglio per la sua lega. Ma non è forte come Sankey. Il commissario Big Ten Tony Pettitte è stato abbastanza intelligente da rimanere in gran parte lontano dagli occhi del pubblico anche se nutre molti degli stessi sentimenti, soprattutto per quanto riguarda il calcio. Dovrebbe subire pressioni anche su questo argomento.
Sankey ha indicato la Final Four dell'UCLA del 2021 partendo dai Primi Quattro come un punto dati a favore dell'espansione del consolidamento della conferenza sul potere, ignorando opportunamente che VCU ha fatto la stessa corsa nel 2011. (Il partecipante dei Primi Quattro, il Colorado, ha aggiunto peso alla sua argomentazione battendo la Florida in Venerdì, assicurando che la SEC finirà il primo round non meglio di .500.) Fairleigh Dickinson, che era stato spedito a una partita dei First Four con 16 teste di serie l'anno scorso, si è voltato e ha battuto Purdue.
Espandere il mini-torneo a 72 o 76 squadre, che secondo i funzionari sono le opzioni più probabili a questo punto, probabilmente punirebbe le conferenze più piccole creando più partite di play-in per le teste di serie n. 16 (anche se il formato esatto rimane poco chiaro). Ciò potrebbe far cadere Oaklands, Yale e Duquesne in un altro seme, il tutto in modo da poter avere alcune squadre di power conference che sono appena sopra .500. Sentirsi eccitati?
La SEC ha fatto molto tifo quest'anno perché è stato uno dei migliori campionati di basket del paese. Un torneo a eliminazione diretta non è il miglior giudice a riguardo, ma quando più della metà delle tue squadre perdono contro teste di serie inferiori, è una situazione difficile. Ecco perché giochiamo a questi giochi.
Non è esagerato affermare che questi sconvolgimenti al primo turno potrebbero svolgere un ruolo importante per il futuro del torneo. La reazione del pubblico è ancora importante. La fuga di notizie del modello di offerta automatica 3-3-2-2-1 in discussione tra i leader della PCP è stata accolta con una rapida opposizione pubblica e l’espansione ad almeno 14 squadre è stata rinviata per il momento. Forse alcuni round sfavoriti e la dura reazione ai commenti di Sankey ritarderanno anche l'espansione del torneo. Certamente non fa male. Gli dei del basket hanno fatto la loro parte. Quanto lontano si spingeranno Tennessee, Alabama e Texas A&M è la storia che la SEC sta raccontando questo mese, ma le altre cinque scuole che sono entrate in campo non hanno sostenuto la coraggiosa posizione di Sankey.
Durante questo fine settimana di apertura, quasi tutti gli allenatori, giocatori e tifosi hanno espresso quanto amano questo torneo per quello che è e per quello che rappresenta. Bisogna ricordarlo ai funzionari.
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(Foto: Steve Chambers/Getty Images)
