Secondo lo studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, sono stati osservati tassi di scioglimento “senza precedenti” sul fondo della calotta glaciale, a causa di enormi quantità di acqua di disgelo che gocciola dalla superficie.
Quando l’acqua di fusione cade, la sua energia potenziale gravitazionale viene convertita in energia cinetica, che alla fine fa riscaldare l’acqua mentre si raccoglie alla base della calotta glaciale. Nel processo, lo studio ha scoperto che la calotta glaciale della Groenlandia produce più energia delle 10 dighe idroelettriche più grandi del mondo messe insieme.
“Tuttavia, non usi il calore dell’acqua che cade per generare elettricità. Invece, scioglie il ghiaccio”, ha detto alla CNN Paul Christophersen, uno scienziato senior dell’Università di Cambridge che è stato coinvolto nello studio.
Durante i mesi più caldi, l’acqua di disgelo si raccoglie nei laghi e nei corsi d’acqua sulla superficie della calotta glaciale. Parte di quest’acqua scorre sul fondo della calotta glaciale, cadendo attraverso le crepe e le grandi fratture che si formano nel ghiaccio con il movimento e la pressione.
L’acqua di fusione contribuisce a un ulteriore scioglimento sul fondo della calotta glaciale e funge anche da lubrificante che promuove un flusso più rapido e aumenta la quantità di ghiaccio che viene scaricata nell’oceano.
Kristofferson ha spiegato che quando si cerca lo scioglimento della calotta glaciale e i ghiacciai alle loro basi, gli studi tendono a concentrarsi sulle fonti di calore esterne.
“Ma quello che non abbiamo veramente guardato è il calore generato dallo scarico dell’acqua di disgelo”, ha detto. “C’è molta energia immagazzinata nell’acqua che si forma in superficie, e quando cade, l’energia deve andare da qualche parte”.
“Il ghiaccio della Groenlandia si sta sciogliendo in superficie più velocemente di quanto possa tenere il passo con le nevicate, quindi c’è una grande perdita di scioglimento”, ha detto Kristofferson alla CNN. “In gran parte del ghiaccio, otteniamo tassi di scioglimento che possono arrivare fino a cinque o sei centimetri al giorno”.
Tuttavia, la misurazione diretta delle condizioni alla base – circa un chilometro sotto la superficie – pone sfide, in particolare in Groenlandia, dove i ghiacciai sono tra i più veloci al mondo.
I ricercatori di Cambridge hanno collaborato con scienziati dell’Università della California Santa Cruz e del Geological Survey of Denmark e Groenlandia per condurre questo studio. Si è concentrata su Store Glacier, un grande sbocco della calotta glaciale in Groenlandia.
Per misurare i tassi di scioglimento, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica sviluppata presso il British Antarctic Survey chiamata radio-echo sounding sensibile alla fase, un processo mediante il quale possono misurare lo spessore del ghiaccio.
È un metodo precedentemente utilizzato sulle calotte glaciali che galleggiano intorno all’Antartide.
“Non eravamo sicuri che questa tecnologia avrebbe funzionato anche su un ghiacciaio della Groenlandia che scorre veloce”, ha affermato Tun Gan Young, il primo autore dello studio, che ha installato il sistema radar presso lo Store Glacier.
“Rispetto all’Antartide, il ghiaccio si deforma molto rapidamente e in estate c’è molta acqua di disgelo, il che complica il lavoro”.
