FILADELFIA – Ferdinando Magellano non ha nulla su Jalen Brunson.
Uno dei più grandi scout della storia non ha mai dovuto sterzare attorno al ricevitore e guardare negli occhi di un mammut come Joel Embiid. La speranza in quei momenti – quando i Philadelphia 76ers coprono Brunson mentre Embiid si mette sulla sua strada – è creare spazio. Le scoperte non arrivano così facilmente quando il terreno è già occupato.
Tuttavia, Bronson continua a trovarlo.
Manovra verso Embiid e corre il rischio di un tiro bloccato o modificato. Tiralo presto e i 76ers ottengono ciò che vogliono: un salto veloce da una parte inefficace del campo.
Bronson potrebbe non aver navigato attraverso le acque inesplorate del Pacifico. Ma quando il terreno sembra avere qualche crepa sconosciuta, allora Brunson salta da qualche parte nuova, come ha fatto ripetutamente durante la vittoria in Gara 4 dei New York Knicks per 97-92 domenica.
Mettilo all'interno della difesa con gli implacabili difensori dei Sixers dietro di lui e Embiid in attesa sotto, dove ogni angolo del legno duro sembra coperto, e Brunson pianterà la sua bandiera dove nessun uomo ha mai messo piede prima.
“Sto esplorando molto”, ha detto Bronson. “Vedo molto e leggo semplicemente cosa sta succedendo, cosa (Embiid sta facendo), e poi capisco qualcosa.”
Domenica non c'erano molti problemi che Bronson non potesse risolvere. Ovunque andassero i Sixer, riuscivano a sfuggirgli.
Il playoff dei Knicks raggiunse il record di franchigia nei playoff con 47 punti e 10 assist, dando ai Knicks un vantaggio di 3-1 nella serie del primo turno. New York ora ha tre possibilità di vincere contemporaneamente. Due di questi, inclusa la prossima location, saranno in un territorio familiare a Bronson, il Madison Square Garden. Se si trasferissero, avrebbero un appuntamento con i Milwaukee Bucks o gli Indiana Pacers al secondo turno.
La vita potrebbe non essere così difficile per Brunson contro nessuno di questi avversari, a entrambi manca la presenza difensiva sul perimetro che hanno i Sixers. Ma nonostante un solido piano di gioco fatto di impegno incessante, fisicità infinita e gioco intelligente dopo gioco intelligente, Philadelphia non ha più uno dei marcatori più sfuggenti del campionato.
Ovunque vadano i 76ers, qualunque cosa facciano, Brunson si sposta in posizioni libere e distrugge una difesa di alto livello.
“Jalen è un grande giocatore”, ha detto OG Anunoby. “Te lo aspetti. Ti aspetti che faccia ogni tiro.”
All'inizio di Gara 4, Brunson ha attaccato il ferro. Poi si è sentito a suo agio con il suo galleggiante. Si è assicurato di dare la priorità al tiro corto e dalla media distanza rispetto al tiro più lungo da 16 piedi. Mentre girava intorno alla presa con un difensore sulla schiena e l'altro davanti a sé, si è spostato nel punto giusto tra loro e si è trasformato in un essere familiare, con la mentalità di un'ala potente degli anni '90, con le dimensioni di un Il playmaker del Big East e il genio cartografico di Marco Polo.
“Questo è il nostro motore”, ha detto Josh Hart.
Nyx si muove dietro di lui.
Lo fanno per difesa. Anunoby è stato magico in Gara 4 e ha ottenuto la sua migliore prestazione della serie, segnando 16 punti e raccogliendo 14 rimbalzi. Ha iniziato il gioco con un ruolo difensivo modificato, proteggendo Kelly Oubre Jr. e vagando al centro, tagliando le corsie di guida e dovendo anche chiudere i tiratori.
Nel quarto quarto, Anunoby si è rivolto a Embiid, il cui corpo era forte. Il centro dei Sixers non ha tirato un tiro durante l'ultimo periodo e ha segnato solo un punto durante quel periodo.
Lo fanno a causa del rimbalzo. Ancora una volta, i Knicks hanno schiacciato i 76ers sul vetro, tirando giù 15 rimbalzi offensivi in una giornata in cui Mitchell Robinson non ha giocato a causa di una distorsione alla caviglia sinistra.
Ma lo fanno anche perché, nella maggior parte dei casi, la squadra che vince una serie di playoff è quella con il miglior giocatore.
Durante Gara 3, quando Embiid ha segnato 50 punti, possedeva quel titolo. Non è un caso che Philadelphia vinse quella notte.
Ma domenica, durante una serie banale in cui il basket di alto livello è stato messo in ombra dal dramma indotto dall'arbitro, Brunson ha spostato l'attenzione sui giocatori.
“Ne avevamo bisogno”, ha detto Hart. “S-, inizio ala piccola, ala forte, qualunque cosa io sia, dove non ho tirato nessun tiro. Ero come Shaq sulla linea di tiro libero.”
Ma anche quando Shaquille O'Neal sbagliava i suoi tiri liberi, aveva ancora Kobe Bryant. Hart ha ancora il suo motore, Bronson.
Hart potrebbe aver sbagliato tutti e sette i suoi tentativi di tiro, ma ha compensato con 17 rimbalzi, cinque assist e tre stoppate. Non è l'unica persona che Bronson ha dovuto aiutare. Donte DiVincenzo non è riuscito ad abbattere i saltatori come previsto da quando ha prosciugato il vincitore del gioco in quella disordinata Gara 2. Ha terminato Gara 4 con otto punti al tiro 3 su 11 Solo Brunson (47), Anunoby (16) e Myles “Deuce” McBride (13) ha segnato in doppia cifra per i Knicks.
Filadelfia ha lanciato tutto ciò che poteva a Brunson. Aubrey lo tenne stretto. Kyle Lowry è diventato fisico. Nicolas Batum usa la sua intelligenza da veterano. I giocatori che non sono i suoi difensori principali hanno sempre bloccato Brunson.
Nelle prime due partite di questa serie, Brunson non è stato per niente come se stesso, tirando solo il 29% dal campo. Nelle ultime due partite, e domenica soprattutto, ha punito gli squilibri. Non appena i 76ers gli hanno rivolto un difensore debole, è andato all'attacco. Rifinito attorno al bordo. Ha colpito forte, un'impresa necessaria quando la difesa è feroce come quella dei Sixers.
“Anche quando aveva freddo nelle prime due partite, sapevi che avrebbe cambiato la situazione”, ha detto Anunoby. “Solo perché lo vediamo ogni giorno, alla fine sarebbe cambiato.”
Non erano passate nemmeno due stagioni dall'inizio della sua permanenza ai Knicks che Brunson aveva già coperto l'intero record di gol della franchigia. È arrivato a un punto dal record di gol in partita singola di Carmelo Anthony durante la sua prestazione da 61 punti contro i San Antonio Spurs all'inizio di questa stagione. Ora supera i giocatori qualificati.
La sua esplosione da 47 punti supera il precedente record di franchigia, uno standard vecchio di quattro decenni del Hall of Famer Bernard King, che ne perse 46 due volte nella stessa serie del 1984.
Ciò non sorprende, anche considerando come una delle difese più forti del campionato abbia travolto un ragazzo che potrebbe non essere nemmeno troppo giovane per essere 1A. Il segno distintivo di Brunson in questa stagione è stato il modo in cui risponde alle sue difficoltà. Gli avversari possono sorprenderlo con un difensore lungo e infinito o con una strategia aggressiva. Ma alla fine – di solito per una partita, anche se in questo caso ce ne sono volute due – riusciva a trovare la copertura e a batterla.
Domenica ha ricordato al mondo la tendenza che ha dimostrato più e più volte durante la stagione regolare. E anche quando lo spazio sembra non esserci, proprio come i grandi esploratori prima di lui, da Magellano a Polo fino a Neil Armstrong, lo spazio lo troverà.
(Foto: Jesse D. Garrabrant/NBAE tramite Getty Images)
