Verso la metà degli anni ’70, May sospese i suoi studi secolari quando i Queen raggiunsero lo status di uno dei gruppi rock più famosi della storia.
Il divario è durato 30 anni. Da allora, May non solo ha conseguito il dottorato, ma ha anche messo alla prova le sue capacità alla NASA, contribuendo anche a evitare che una recente missione fallisse.
Tutto è iniziato quando la navicella spaziale OSIRIS-REx – abbreviazione di Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer – è stata lanciata al largo delle coste della Florida nel 2016. La missione era raccogliere campioni da Bennu, un residuo di asteroide. La nascita del sistema solare con una possibilità su 2.700 di entrare in collisione con la Terra nell’anno 2182.
Si ritiene che Bennu, dal nome dell’antico dio egiziano della creazione e della nascita, simile ad un uccello, sia il prodotto di una collisione catastrofica che causò la divisione di un asteroide delle dimensioni del Connecticut, secondo il British Daily Mail. NASA. Uno dei pezzi sparsi è Bennu, una raccolta di frammenti di roccia vecchi di circa 4,5 miliardi di anni tenuti insieme dalla gravità, che orbita attorno al sole ogni 1,2 anni.
Nel 2018, OSIRIS-REx ha raggiunto l’orbita di Bennu. Ma il problema non era tanto legato al raggiungimento di Bennu quanto piuttosto all’atterraggio sulla superficie di un asteroide che secondo gli scienziati contenga i segreti del sistema solare primordiale. Il piano della missione prevedeva di atterrare su un’area che gli ingegneri chiamavano “la spiaggia” a causa del materiale a grana fine, secondo quanto riportato in precedenza dal Washington Post. Tuttavia, presto si resero conto che non esisteva una spiaggia sabbiosa, ma che Bennu era in realtà un mucchio di macerie piene di rocce.
E qui è arrivato il turno di May. Poco prima del lancio della sonda nel 2016, May ha incontrato Dante Lauretta, comandante della missione di ritorno dei campioni di asteroidi OSIRIS-REx. I due hanno stretto un’amicizia basata sul loro comune interesse per lo spazio e sull’amore condiviso per Tucson.
“Mentre la missione OSIRIS-REx avanza, non ho potuto fare a meno di condividere alcuni degli ultimi sviluppi”, ha scritto Loretta nell’introduzione dell’articolo.Bennu 3-D: Anatomia di un asteroide“, un libro di cui è coautore insieme a May. “…con mio grande piacere, Brian ha mostrato un grande interesse per la missione e la scienza dietro di essa. Era chiaro che non era solo un fan occasionale, ma un vero appassionato dello spazio e sostenitore dell’esplorazione spaziale.
Alla fine, ha portato Loretta May nella missione, dove la rock star ha svolto un ruolo chiave: aiutare la navicella spaziale ad atterrare su Bennu.
Per trovare un posto sicuro dove far atterrare la navicella spaziale, il fisico stellare ha sviluppato immagini stereoscopiche della superficie di Bennu, che sono dettagliate nel libro. L’olografia è una tecnologia che crea un effetto di profondità su immagini piatte, come gli occhiali 3D.
Sebbene le telecamere OSIRIS-REx abbiano prodotto solo istantanee 2D, gli scienziati hanno mappato con precisione ogni centimetro della superficie di Bennu. May ha poi elaborato la scena unendo coppie di immagini fianco a fianco – “permettendoci di vedere il paesaggio aspro e aspro di Bennu in uno splendido 3-D”, ha scritto Loretta nell’introduzione a “Bennu 3-D: Anatomy of an Asteroid”. “. “.
Ha aggiunto che la natura aspra ha creato un nuovo problema.
“Vedere la superficie di Bennu in questo modo mi ha fatto venire in mente la spaventosa realtà di questo asteroide”, ha scritto Loretta. “Era ben oltre le nostre capacità iniziali di progettazione del veicolo spaziale. All’inizio sembrava che la nostra missione fosse impossibile, perché non avremmo mai trovato un sito adatto per raccogliere il nostro campione.
Successivamente, le foto di May hanno mostrato un buco: un buco di usignolo, per l’esattezza. Sebbene una roccia conosciuta come “Montagna della Morte” incombesse minacciosamente sul suo bordo, il colore del cratere Nightingale suggeriva che fosse pieno di antica regolite, o una copertura di sedimenti polverosi che potrebbero far luce sulla storia di Bennu. Gli scienziati hanno deciso che quello era il luogo in cui il braccio robotico della navicella avrebbe dovuto atterrare e iniziare a prelevare campioni.
Nell’ottobre 2020, i campioni sono stati recuperati da una superficie che si comportava sorprendentemente come una “goccia liquida”, come aveva precedentemente detto Loretta al The Post, il prodotto della debole gravità che tiene insieme le molecole in modo lasco e trasforma l’asteroide in un cratere sferico di plastica cosmica. L’atterraggio è stato catturato in una clip 3D che May ha aiutato il team a mettere insieme, mostrando come volavano frammenti di polvere e frammenti, alcuni dei quali all’interno della camera campione di OSIRIS-REx.
Nel 2021, quando la navicella spaziale iniziò il suo viaggio di ritorno sulla Terra, OSIRIS-REx aveva raccolto circa 250 grammi di materiale, più dei 60 grammi originariamente previsti per la prima missione di ritorno di campioni della NASA.
Il 24 settembre, quei campioni hanno finalmente raggiunto la Terra dopo essere stati lanciati dallo spazio profondo tramite paracadute nel deserto dello Utah. La navicella spaziale è ora diretta a Asteroide Apophis, lasciò cadere la scatola da una distanza di 63.000 miglia. Dopo una caduta di quattro ore, la scatola è caduta completamente in posizione verticale sul campo di prova e addestramento nello Utah, dove è stata raccolta per un’ulteriore valutazione.
Tuttavia, May non ha potuto assistere di persona allo sbarco fuori dal pianeta, come accadde negli anni ’70, poiché le sue responsabilità da rock star si mettevano in mezzo.
“Sto provando per la corsa dei Queen, ma il mio cuore rimarrà con voi mentre questo prezioso campione verrà recuperato”, ha detto May in un video trasmesso dalla NASA TV il 25 settembre.
La NASA ha affermato in un rapporto che ciò che c’è all’interno della scatola del campione rimane un mistero perché “il processo di elaborazione iniziale per il campione OSIRIS-REx della NASA dell’asteroide Bennu si sta muovendo più lentamente del previsto”. Nuova versione“Ma per la migliore ragione: il campione è finito.”
Potrebbe presumere che potrebbe trattarsi di qualcosa di insolito.
“Questa scatola, una volta aperta con materiale proveniente dalla superficie di Bennu, potrebbe raccontarci segreti indicibili sulle origini dell’universo, le origini del nostro pianeta e le origini della vita stessa”, ha detto il chitarrista. Lo ha detto in un videoclip pubblicato sul suo sito web. “Che giornata incredibilmente emozionante.”
Forse ci vuole una canzone, come l’inno spaziale pubblicato nel maggio 2019 per commemorare il sorvolo della sonda New Horizons della NASA verso l’oggetto più lontano del nostro sistema solare mai visitato da un veicolo spaziale – un’altra missione spaziale alla quale ha contribuito.
