Mercoledì 1 novembre la navicella spaziale Lucy della NASA sta per effettuare il suo primo sorvolo di un asteroide.
Quando Lucy volerà vicino all’asteroide largo mezzo miglio, chiamato Dinkenish, quel momento segnerà l’inizio del tour degli asteroidi da 12 lire e 10 persone della sonda. In definitiva, l’eredità pianificata di questa navicella spaziale è quella di diventare la prima a indagare sugli asteroidi troiani, asteroidi che seguono l’orbita di Giove attorno al Sole e che si ritiene siano resti della formazione del nostro sistema solare.
Lucy si stava preparando per la sua visita a Dinkenish dal 3 settembre, tenendo in vista il piccolo asteroide come meglio poteva. Ma il 1° novembre la navicella spaziale darà il suo primo sguardo da vicino alla roccia spaziale.
“Questa è la prima volta che Lucy osserva da vicino un oggetto che, fino a questo momento, era stato solo una macchia irrisolta nei migliori telescopi”, ha affermato Hal Levison, ricercatore principale e ricercatore del Southwest Research Institute (SwRI). Lo ha detto in un comunicato. “Dinkenish sta per essere rivelato all’umanità per la prima volta.”
Lucy è decollata alle 5:34 EDT (09:34 GMT) del 16 ottobre 2021 dal Kennedy Space Center, Cape Canaveral, in Florida, a bordo di un razzo Atlas V. La navicella spaziale è poi tornata sulla Terra per ricevere assistenza gravitazionale un anno dopo, il 16 ottobre 2022. Dopo aver passato 220 miglia (350 chilometri) sopra la superficie terrestre, Lucy si è lanciata verso la fascia principale degli asteroidi a circa 300 milioni di miglia (480 milioni) di distanza. chilometri) – che ci porta ad ora.
Il passato di Lucy: cosa c’è in un nome?
La pianificazione della missione Lucy è iniziata quando il progetto, parte dell’Annuncio di opportunità (AO) del 2014 del Discovery Program, è stato selezionato dalla NASA nel 2017 tra 28 proposte che avrebbero dovuto essere pronte per il lancio nel 2021. Lucy originariamente prese il nome da un canzone dei Beatles “Lucy in the Sky With Diamonds”, ma il titolo ha anche un’ispirazione scientifica. Lucy’s Mission condivide il suo nome con un famoso fossile di uno dei più antichi antenati umani conosciuti che fa parte della famiglia Australopithecus afarensis. È interessante notare che “Dinkinesh”, una parola etiope che si traduce dall’amarico per significare “Sei meraviglioso”, è in realtà un altro nome per lo stesso fossile.
Proprio come il fossile Lucy ha rivelato importanti dettagli sulle origini della nostra specie, la navicella spaziale Lucy promette di rivelare di più sulle origini del nostro vicinato cosmico. Quest’ultimo lo farà indagando sugli asteroidi (asteroidi troiani) che si ritiene siano i “fossili” primitivi del nostro sistema solare, costituiti da materiale rimasto dalla creazione dei pianeti. Ciò significa che questi asteroidi hanno probabilmente almeno 4,6 miliardi di anni, periodo in cui si è formato il nostro sistema solare. Ciò significa anche che la composizione degli asteroidi troiani potrebbe mostrarci quali elementi erano presenti quando la Terra era ancora raggruppata.
All’asteroide Dinkinesh è stato dato il nome legato a Lucy solo nel febbraio 2023. La sua designazione precedente era quella meno intelligente “1999 VD57”. Il nuovo nome Dinkenish è arrivato ufficialmente a gennaio di quest’anno, in seguito alla decisione di aggiungere Dinkenish all’itinerario di Lucy. Da allora, gli operatori di Lucy hanno anche soprannominato la roccia spaziale “Dinky”.
Il regalo di Lucy: Ciao “Dinky”
Il 1° novembre, Lucy raggiungerà Dinkenish e alle 12:54 EDT (1654 GMT) effettuerà il suo avvicinamento più vicino all’asteroide, arrivando a 270 miglia (430 chilometri) dalla superficie della roccia spaziale.
Si tratterà di qualcosa di più di una semplice visita sociale, poiché si prevede che il sorvolo di Lucy da parte di Dinkenish rappresenterà un importante test degli strumenti della navicella prima che raggiunga la sua destinazione a Troia. Ad esempio, un’ora prima del suo avvicinamento ravvicinato a Dinkenish, Lucy inizierà a tracciare il bersaglio utilizzando il suo sistema di tracciamento del terminale.
Quindi, circa 8 minuti prima dell’avvicinamento ravvicinato, la navicella inizierà a raccogliere dati su Dinkinesh utilizzando il suo imager a colori e lo spettrometro a infrarossi. Una volta abbastanza vicina all’asteroide, Lucy inizierà a raccogliere dati utilizzando la fotocamera ad alta risoluzione (L’LORRI) e la fotocamera a infrarossi termici (L’TES). Questa continua acquisizione di immagini e tracciamento di Dinkinesh continuerà per circa un’altra ora.
“Sapremo in ogni momento cosa dovrebbe fare la navicella spaziale, ma Lucy è così lontana che i segnali radio impiegano circa 30 minuti per viaggiare tra la navicella e la Terra, quindi non possiamo controllare l’incontro con un asteroide in modo interattivo”. Evertz, ingegnere capo di Lucy presso Lockheed Martin Aerospace, ha dichiarato nella dichiarazione. “Invece, pre-programmiamo tutte le osservazioni scientifiche. Una volta completate le osservazioni scientifiche e il sorvolo, Lucy reindirizzerà la sua antenna ad alto guadagno verso la Terra, e poi ci vorranno circa 30 minuti affinché il primo segnale raggiunga la Terra.”
Dopo che Lucy si sarà riorientata e avrà ripreso le comunicazioni con la Terra, la navicella spaziale continuerà a fotografare periodicamente Dinkenish con L’LORRI nei prossimi quattro giorni mentre saluta l’asteroide.
Il futuro di Lucy: caccia ai troiani
Dopo questo importante test degli strumenti Lucy, la navicella spaziale tornerà sulla Terra per un’altra assistenza gravitazionale nel dicembre 2024. Questa spinta la riporterà nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, risultando nel secondo sorvolo programmato di Lucy dell’asteroide. Questo sorvolo sarà un altro importante oggetto della cintura di asteroidi, la roccia spaziale larga 2,5 miglia (4 km) soprannominata 52246 Donald Johansson, dal nome del ricercatore americano Donald Johansson, che ha co-scoperto il fossile di Lucy. Johansson.
Successivamente, Lucy si dirigerà finalmente verso due sciami troiani ancorati sul percorso orbitale di Giove.
Il primo obiettivo del sorvolo di Troia è previsto per l’agosto 2027 e sarà un asteroide largo 40 miglia (64 chilometri) chiamato 3548 Eurybates. 3548 Eurybates è anche accompagnato da un piccolo satellite roccioso lungo mezzo miglio (1 km) chiamato Queta, il che significa che questa sarà un’esperienza di volo “due per uno” per Lucy.
Il prossimo obiettivo di Lucy sarà l’asteroide scuro e rossastro 15094 Polymel. Volerà vicino a questa roccia spaziale nel settembre 2027. Con un diametro di 13 miglia (21 chilometri), 15094 Polymelli è il più piccolo degli obiettivi di Lucy. Polimil è infatti accompagnata anche da un socio. Questo partner non è stato ancora nominato ufficialmente, ma gli scienziati lo hanno soprannominato “Xuan”. Se tutto va bene, anche Lucy riesce a intravedere Xuan.
Successivamente, il prossimo passo di Lucy sarà un sorvolo dell’asteroide troiano 11351 Leucos, largo 25 miglia (40 chilometri), che dovrebbe passare nell’aprile 2028. Poiché questo asteroide ruota così lentamente, diventa più caldo. Di giorno e più freddo di notte. Tuttavia, la bassa velocità è una buona cosa per gli astronomi, perché significa che possiamo imparare di più sui materiali di cui sono fatti gli asteroidi mentre si muovono lentamente.
Nel novembre 2028, Lucy passerà accanto a 21900 Orus, largo 32 miglia (51 chilometri), un altro asteroide rosso scuro ritenuto ricco di materia organica e carbonio.
Ultimo ma non meno importante, l’incontro finale della missione primaria di Lucy sarà un altro stand binario mentre la navicella spaziale vola vicino alla coppia di asteroidi, 617 Patroclo e Menoetius. Lucy è diretta verso un grande traguardo perché questi asteroidi troiani sono le rocce spaziali più grandi del suo itinerario, rispettivamente con un diametro di 70 miglia (113 chilometri) e 65 miglia (104 chilometri). Anche solo visitare questi asteroidi sarebbe di per sé un enorme risultato, perché orbitano attorno al Sole con un’elevata inclinazione sopra il piano del sistema solare e sono quindi molto difficili da raggiungere per i veicoli spaziali.
Gli asteroidi binari attraverseranno una zona che Lucy potrà raggiungere nel marzo 2033. Ma il viaggio inizia ufficialmente il 1° novembre, con il piccolo Dinky.
