Questa immagine mostra strutture note come “ragni” vicino al polo sud di Marte, come viste dallo strumento CaSSIS (Color Surface and Stereo Imaging System) a bordo dell'ExoMars Trace Gas Orbiter dell'ESA. I dati per questa immagine sono stati acquisiti da CaSSIS il 4 ottobre 2020. L'immagine è centrata a circa 323°E/75°S. Fonte: ESA/TGO/CaSSIS
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Questa immagine mostra strutture note come “ragni” vicino al polo sud di Marte, come viste dallo strumento CaSSIS (Color Surface and Stereo Imaging System) a bordo dell'ExoMars Trace Gas Orbiter dell'ESA. I dati per questa immagine sono stati acquisiti da CaSSIS il 4 ottobre 2020. L'immagine è centrata a circa 323°E/75°S. Fonte: ESA/TGO/CaSSIS
Il rover Mars Express dell'Agenzia spaziale europea ha catturato chiare tracce di “ragni” sparsi nella regione polare meridionale di Marte.
Piuttosto che essere veri e propri ragni, queste minuscole caratteristiche scure si formano quando la luce solare primaverile cade su strati di anidride carbonica depositati durante i bui mesi invernali. La luce solare fa sì che il ghiaccio di anidride carbonica sul fondo dello strato si trasformi in gas, che successivamente si accumula e penetra nelle calotte di ghiaccio sovrastanti. Il gas esplode liberamente in primavera su Marte, trascinando in superficie materiale scuro mentre si muove, frantumando strati di ghiaccio spessi fino a un metro.
Il gas emergente, carico di polvere scura, fuoriesce attraverso le fessure del ghiaccio sotto forma di alte fontane o geyser, prima di ritirarsi e depositarsi in superficie. Questo crea macchie scure di diametro compreso tra 45 metri e 1 chilometro. Questo stesso processo crea distintivi motivi “a forma di ragno” incisi sotto il ghiaccio, quindi queste macchie scure sono un chiaro segno che i ragni potrebbero essere in agguato sotto.
Un altro rover dell'ESA su Marte, l'ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), ha chiaramente ripreso modelli di ragni a forma di viticcio (vedi immagine sopra). I ragni catturati da TGO si trovano vicino, ma all'esterno, all'area mostrata in questa nuova immagine di Mars Express. La vista di Mars Express mostra macchie scure sulla superficie formate dalla fuga di gas e materiale, mentre la prospettiva TGO cattura anche i canali simili a ragnatele scavati nel ghiaccio sottostante.
Le suddette macchie scure possono essere viste in tutta l’immagine di Mars Express, strisciando attraverso imponenti colline e altipiani ondulati. Tuttavia, la maggior parte di essi può essere vista come piccoli granelli nella regione oscura a sinistra, che si trova alla periferia della parte di Marte soprannominata la Città Inca. Il motivo di questo nome non è un mistero, poiché la rete lineare, quasi geometrica delle colline ricorda le rovine Inca. La città Inca, ufficialmente conosciuta come Labirinto di Angustus, fu scoperta nel 1972 dalla sonda Mariner 9 della NASA.
Qui è mostrata una fetta rettangolare di Marte nei toni del marrone e del marrone chiaro. Il terreno è più scuro a sinistra e diventa più liscio e chiaro verso destra. Nella sezione centrale dell'immagine si possono vedere macchie vorticose di depositi di vari materiali. A sinistra si possono vedere due caratteristiche principali: una rete rialzata di creste e pareti lineari a forma di griglia conosciute come la Città Inca, e una manciata di macchie scure che indicano la presenza di elementi noti come “ragni” sotto il ghiaccio. Fonte: Agenzia spaziale europea/Centro aerospaziale tedesco/Università Vu di Berlino
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Qui è mostrata una fetta rettangolare di Marte nei toni del marrone e del marrone chiaro. Il terreno è più scuro a sinistra e diventa più liscio e chiaro verso destra. Nella sezione centrale dell'immagine si possono vedere macchie vorticose di depositi di vari materiali. A sinistra si possono vedere due caratteristiche principali: una rete rialzata di creste e pareti lineari a forma di griglia conosciute come la Città Inca, e una manciata di macchie scure che indicano la presenza di elementi noti come “ragni” sotto il ghiaccio. Fonte: Agenzia spaziale europea/Centro aerospaziale tedesco/Università Vu di Berlino
Questa nuova visione della città Inca e dei suoi abitanti aracnidi nascosti è stata catturata dalla telecamera stereo ad alta risoluzione di Mars Express.
Origine misteriosa
Non siamo ancora sicuri di come si sia formata la città Inca. È possibile che le dune di sabbia si siano trasformate in pietra nel tempo. Materiali come magma o sabbia possono filtrare attraverso le placche rotte della roccia marziana. Oppure le creste potrebbero essere strutture tortuose associate ai ghiacciai.
Le “mura” della città Inca sembrano delineare parte di un grande cerchio del diametro di 86 chilometri. Gli scienziati sospettano quindi che la “città” si trovi all'interno di un grande cratere formatosi quando una roccia proveniente dallo spazio si è scontrata con la superficie del pianeta. Questo impatto probabilmente causò la diffusione di faglie nella pianura circostante, che poi si riempì di lava in risalita e da allora si è erosa nel tempo.
Nella parte centrale dell'immagine la scena cambia leggermente, con grandi volute rotonde e ovali che creano un effetto che ricorda il marmo. Si ritiene che questo effetto si verifichi quando i sedimenti stratificati si erodono nel tempo.
Questa immagine rettangolare mostra parte della superficie di Marte come se lo spettatore guardasse verso il basso e attraverso il paesaggio, con la Terra che appare screziata in modo irregolare nei toni del marrone e del marrone chiaro. Fonte: Agenzia spaziale europea/Centro aerospaziale tedesco/Università Vu di Berlino
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Questa immagine rettangolare mostra parte della superficie di Marte come se lo spettatore guardasse verso il basso e attraverso il paesaggio, con la Terra che appare screziata in modo irregolare nei toni del marrone e del marrone chiaro. Fonte: Agenzia spaziale europea/Centro aerospaziale tedesco/Università Vu di Berlino
A destra del centro dell'inquadratura ci sono alcune prominenti creste ripide e piatte che si innalzano per oltre 1.500 metri sopra il terreno circostante. Queste creste si formano quando i materiali morbidi vengono erosi nel tempo dal vento, dall'acqua o dai flussi di ghiaccio, lasciando dietro di sé i materiali duri che compongono queste creste.
Verso destra (nord) il terreno si ricopre sempre più di polvere fine e chiara. Qui si possono vedere alcuni segni di ragni sparsi sugli altipiani, in agguato tra i vari canaloni e bacini.
Esplorazione di Marte
Mars Express ha rivelato molto su Marte negli ultimi due decenni e oltre. L'orbiter continua a fotografare la superficie di Marte, a mapparne i minerali, a esplorare la composizione e la circolazione dell'atmosfera, a sondare il sottosuolo della crosta e a studiare l'ambiente marziano.
L'HRSC della navicella spaziale ci ha mostrato di tutto, dalle creste e canyon scolpiti dal vento ai crateri sui lati di enormi vulcani, ai crateri e alle faglie tettoniche, ai canali fluviali e alle antiche pozze di lava. La missione è stata estremamente produttiva per tutta la sua vita, creando una comprensione più completa e accurata del nostro vicino planetario che mai.
