Dopo una fine rovente, la famiglia dei missili Delta fa ormai parte della storia

L'ultimo volo del razzo Delta IV Heavy della United Launch Alliance è decollato martedì da Cape Canaveral, in Florida, trasportando un satellite spia segreto del National Reconnaissance Office.

Il razzo Delta 4 Heavy, uno dei razzi più potenti al mondo, è decollato martedì per la sedicesima e ultima volta. È stato il 45esimo e ultimo volo di un lanciatore Delta 4 e l'ultimo razzo Delta mai volato, ponendo fine a una serie di 389 missioni risalenti al 1960.

La United Launch Alliance (ULA) ha tentato di lanciare questo razzo il 28 marzo, ma ha annullato il conto alla rovescia circa quattro minuti prima del decollo a causa di un problema con le pompe di azoto in una struttura fuori sede a Cape Canaveral. L'azoto è necessario per eliminare le parti all'interno del razzo Delta 4 prima del lancio, riducendo il rischio di incendio o esplosione durante il conto alla rovescia.

Le pompe, gestite da Air Liquide, fanno parte di una rete che distribuisce azoto a varie piattaforme di lancio presso lo spazioporto della Florida. La rete dell'azoto ha già causato problemi in passato, in particolare durante la campagna di lancio inaugurale del razzo Space Launch System della NASA nel 2022. Air Liquide non ha risposto alle domande di Ars.

Decollo impeccabile

Una volta trovata la soluzione, martedì ULA ha dato il via libera per un altro tentativo di lancio. Dopo un conto alla rovescia regolare, l'ultimo Delta IV Heavy è decollato dalla stazione spaziale delle forze armate di Cape Canaveral alle 12:53 EDT (16:53 UTC).

Tre motori RS-68A alimentati a idrogeno costruiti da Aerojet Rocketdyne hanno preso vita negli ultimi secondi prima del lancio e sono stati strozzati per produrre più di 2 milioni di libbre di spinta. La sequenza di accensione è stata accompagnata da una drammatica palla di fuoco all'idrogeno, un segno distintivo dei lanci pesanti Delta IV, che ha bruciato il fondo del razzo da 235 piedi (71,6 m), trasformando in nero un pezzo del suo isolamento arancione. Quindi, 12 dardi stabilizzatori furono sparati e liberarono il Delta 4 Heavy per ascendere nello spazio con un carico utile top secret per l'agenzia di spionaggio spaziale del governo degli Stati Uniti.

Dirigendosi a est dalla Space Coast della Florida, il Delta 4 Heavy sembrava funzionare bene nelle prime fasi della sua missione. Dopo essere scomparsi dalla vista dalle telecamere di terra, i due booster laterali a combustibile liquido del razzo si sono lanciati in mare per circa quattro minuti di volo, un momento catturato dalle videocamere di bordo. Il motore dello stadio principale ha aumentato la capacità di accensione per alcuni minuti extra. Quasi sei minuti dopo il decollo, lo stadio principale è stato lanciato e lo stadio superiore Delta IV ha effettuato una serie di accensioni utilizzando il suo motore RL10.

A quel punto, l’ULA ha interrotto le trasmissioni video e audio pubbliche dal Launch Control Center e la missione è entrata in un blackout di notizie. Le parti finali dei lanci di razzi che trasportano i satelliti del National Reconnaissance Office (NRO) vengono solitamente effettuate in segreto.

Con ogni probabilità, ci si aspettava che lo stadio superiore Delta IV Heavy accendesse il suo motore almeno tre volte per posizionare il satellite classificato NRO in un'orbita circolare geostazionaria a più di 22.000 miglia (circa 36.000 chilometri) sopra l'equatore. In questa orbita, la navicella spaziale si muoverà in sincronia con la rotazione del pianeta, fornendo al nuovissimo satellite spia di NRO una copertura costante di parte della Terra.

Ci vorranno circa sei ore affinché lo stadio superiore del razzo dispieghi il suo carico utile in questa orbita alta, e solo allora l'ULA e l'NRO dichiareranno il successo del lancio.

Origliare dallo spazio

Mentre il carico utile viene classificato, gli esperti possono trarre alcuni spunti dalle circostanze del suo lancio. Solo i più grandi satelliti spia NRO richiedono il lancio su un veicolo spaziale Delta IV Heavy, e il carico utile di quella missione è “quasi certamente” un tipo di satellite noto pubblicamente come veicolo spaziale “Advanced Orion” o “Mentor”. Secondo Marco Langbroekun esperto olandese di localizzazione satellitare.

I satelliti avanzati Orion richiedono una combinazione della capacità di sollevamento di un razzo Delta IV Heavy, uno stadio superiore di lunga durata e un'enorme carenatura del carico utile a tre segmenti da 65 piedi (19,8 m), la più grande stiva di carico utile di qualsiasi razzo operativo. Nel 2010, l’allora direttore dell’NRO Bruce Carlson definì la piattaforma Advanced Orion “il più grande satellite del mondo”.

Se visti dalla Terra, questi satelliti brillano come una stella di ottava magnitudine, rendendoli facilmente visibili con piccoli binocoli nonostante le loro orbite distanti, secondo Ted Molczan, un osservatore del cielo che segue l'attività dei satelliti.

“I satelliti sono dotati di un'antenna a griglia parabolica molto grande e non pieghevole, con dimensioni stimate di questa antenna che vanno dai 20 ai 100 (!) metri”, ha scritto Langbroek sul suo sito web, citando informazioni trapelate da Edward Snowden.

Lo scopo di questi satelliti avanzati Orion, ciascuno dei quali ha antenne a griglia fino a 100 metri di diametro, è quello di intercettare le comunicazioni e le trasmissioni radio degli avversari degli Stati Uniti, e forse dei loro alleati. Sei precedenti missioni Delta IV Heavy hanno probabilmente lanciato anche i satelliti avanzati Orion o Mentor, fornendo a NRO una rete globale di punti di ascolto parcheggiati in alto sopra il pianeta.

Mentre l'ultimo razzo Delta IV Heavy decolla dalla rampa di lancio, ULA ha raggiunto un obiettivo della sua strategia aziendale avviata dieci anni fa, quando la società decise di ritirare i suoi razzi Delta IV e Atlas V a favore di un razzo di nuova generazione. chiamato Vulcano. . Il primo razzo Vulcan è stato lanciato con successo a gennaio, quindi gli ultimi mesi sono stati un periodo di transizione per ULA, una joint venture posseduta al 50% da Boeing e Lockheed Martin.

“È uno straordinario pezzo di tecnologia: 23 piani di altezza, mezzo milione di galloni di propellente, 2,4 milioni di libbre di spinta e il più metallico di tutti i razzi, si incendia prima di andare nello spazio.” Bruno venne informato del Delta IV Heavy prima del suo lancio finale. “Il suo ritiro è (la chiave per) il futuro, il passaggio a Vulcan, che è un razzo a basso costo e con prestazioni più elevate. Ma è comunque triste.”

“Tutto ciò che ha fatto Delta… è stato fatto meglio su Vulcano, quindi questo è un grande passo evolutivo”, ha affermato Bill Cullen, direttore dei sistemi di lancio dell'ULA. “È agrodolce vedere l'ultimo, ma grandi cose ci attendono.”