Il telescopio Euclid dell'Agenzia spaziale europea (ESA) sta gradualmente perdendo la vista poiché strati di molecole d'acqua si congelano sui suoi specchi. Questa è una brutta notizia per una missione incaricata di osservare l'universo oscuro con telecamere ultrasensibili, ma il team dietro il telescopio ha escogitato un piano per mantenere Euclid al caldo nelle fredde profondità dello spazio.
Euclid verrà lanciato nel luglio 2023 Studiare l’universo oscuro – le parti dell’universo costituite da energia oscura e materia oscura – utilizzando la fotocamera a luce visibile (VIS), la fotocamera nel vicino infrarosso e lo spettrometro (NISP). Poco dopo il lancio, il team scientifico della missione ha iniziato a calibrare gli strumenti del telescopio. Durante questo processo, i membri del team hanno notato una graduale diminuzione della quantità di luce misurata dalle stelle ripetutamente osservate utilizzando il VIS.
“Alcune stelle nell'universo variano nella loro luminosità, ma la maggior parte è stabile per milioni di anni”, ha detto nel suo articolo Mischa Shermer, uno scienziato della calibrazione Euclid. dichiarazione. “Così, quando i nostri strumenti hanno rilevato un debole e graduale calo dei fotoni in arrivo, abbiamo capito che non erano loro, ma noi.”
Dopo mesi di indagini, il team ritiene ora che diversi strati di molecole d'acqua siano stati probabilmente congelati sugli specchi degli strumenti ottici di Euclid. Si tratta di uno strato molto sottile di acqua ghiacciata, forse qualche decina di nanometri di spessore (circa la stessa larghezza di un filamento di DNA), ma sufficiente a influenzare la visione altamente sensibile di Euclide.
Secondo l’Agenzia spaziale europea, il telescopio probabilmente ha risucchiato acqua dall’aria mentre la raccoglieva sulla Terra, e ora sta gradualmente rilasciando quest’acqua da parti della navicella spaziale. Alle temperature gelide dello spazio, le molecole d'acqua rilasciate si attaccheranno alla prima superficie su cui atterreranno.
Euclide si trova attualmente a circa 1 milione di miglia (1,5 milioni di chilometri) dalla Terra, dove le temperature possono scendere fino a circa -455 gradi Fahrenheit. Le molecole d'acqua congelate sono un problema comune per i veicoli spaziali a questa distanza, ma Euclide aveva bisogno che il suo sistema ottico fosse il più possibile privo di ghiaccio per poter osservare l'universo oscuro.
Per contribuire ad alleviare il problema dell'acqua ghiacciata nel telescopio, il team ha ideato un piano per riscaldare la navicella utilizzando una procedura di decontaminazione sviluppata prima del lancio. Tuttavia, l'accensione dei riscaldatori di bordo del telescopio potrebbe influire sulla sua struttura meccanica, causando potenzialmente un'espansione che potrebbe non consentire alla navicella di ritornare alle sue dimensioni originali.
Invece, Mission Control invierà comandi per riscaldare le parti ottiche a basso rischio del veicolo spaziale, a partire da due specchi Euclid che possono essere riscaldati in modo indipendente, secondo l'ESA. Se questo non risolve il problema, il team continuerà a riscaldare altri set di specchi su Euclid.
“Il processo di scongelamento dovrebbe ripristinare e preservare la capacità di Euclid di raccogliere la luce da queste antiche galassie, ma questa è la prima volta che lo facciamo”, ha detto in una nota la scienziata dello strumento VIS Reiko Nakajima. “Abbiamo ipotesi abbastanza precise su quale superficie aderisce il ghiaccio, ma non ne saremo sicuri finché non lo faremo.”
È una procedura sperimentale, ma vale la pena rischiare perché il ghiaccio d'acqua potrebbe mettere a repentaglio la capacità di Euclid di scansionare un terzo del cielo con una sensibilità senza precedenti, sufficiente a catturare le galassie più piccole.
Euclid si è già ripreso da un bug preoccupante. Poco dopo il lancio, i precisi sensori di guida del telescopio occasionalmente perdevano traccia delle stelle guida, un metodo utilizzato dal telescopio per individuare le regioni dell'universo. IL Il team sul campo ha progettato una patch software per Euclide, consentendo una piena guarigione.
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