“Il primo ministro ci ha chiesto di ritirare le forze americane e noi abbiamo accettato di farlo”, ha detto in un'intervista al Washington Post un alto funzionario del Dipartimento di Stato. Questo funzionario, come altri, ha parlato in condizione di anonimato per discutere della delicata situazione.
La decisione è stata presa venerdì scorso nel corso di un incontro tra il vicesegretario di Stato Kurt Campbell e il primo ministro nigeriano Ali Lamine Zein.
L’alto funzionario del Dipartimento di Stato ha dichiarato: “Abbiamo concordato di avviare i colloqui entro pochi giorni su come sviluppare un piano” per il ritiro delle truppe. “Hanno concordato che dovremmo farlo in modo organizzato e responsabile. Forse dovremmo mandare delle persone a Niamey per sederci e discuterne. Questo ovviamente sarebbe un progetto per il Ministero della Difesa”.
Un portavoce del Pentagono non ha commentato immediatamente.
Gli Stati Uniti hanno sospeso la cooperazione in materia di sicurezza con il Niger, limitando le attività americane, compresi i voli di droni disarmati. Ma i membri del servizio militare statunitense sono rimasti nel paese, incapaci di adempiere alle proprie responsabilità e con la sensazione che la leadership dell’ambasciata americana li avesse lasciati all’oscuro mentre i negoziati continuavano, secondo una recente denuncia di un informatore.
La regione del Sahel, compresi i vicini Mali e Burkina Faso, è diventata negli ultimi anni un punto caldo globale per l’estremismo islamico, e il Niger ha assistito a un aumento significativo di tali attacchi in seguito al colpo di stato. Per i funzionari statunitensi che consideravano Al Qaeda un’importante risorsa antiterrorismo, l’accordo di ritiro rappresenta una grave battuta d’arresto. “Penso che sia innegabile che si trattasse di una piattaforma in una parte unica della geografia africana”, ha detto il funzionario del Dipartimento di Stato.
Per anni, il Pentagono ha dispiegato in Niger un mix di personale prevalentemente dell’aeronautica e dell’esercito per sostenere la missione di controllo dei gruppi armati nella regione. Fino al colpo di stato dell'anno scorso, gli accordi includevano voli di droni antiterrorismo e la partecipazione delle forze statunitensi e nigerine ad alcuni pattugliamenti.
L'avviso di evacuazione del Niger il mese scorso è arrivato dopo incontri tesi con alti funzionari del Dipartimento di Stato e del Pentagono, che i leader del Niger hanno accusato di cercare di imporre che il paese dell'Africa occidentale non abbia alcun rapporto con l'Iran, la Russia o altri avversari degli Stati Uniti.
Gli sforzi compiuti da alti funzionari statunitensi per persuadere il Niger a ritornare sul percorso democratico in modo che gli aiuti statunitensi potessero riprendere hanno ottenuto scarsi progressi.
La settimana scorsa, almeno 100 addestratori militari russi sono arrivati a Niamey, segnando un’escalation nelle relazioni di sicurezza tra Niger e Mosca, che secondo gli analisti potrebbe rendere difficile, se non impossibile, per gli Stati Uniti continuare la loro cooperazione in materia di sicurezza. Rapporti della televisione di stato nigerina affermavano che gli addestratori russi avrebbero fornito addestramento e attrezzature – in particolare un sistema di difesa aerea – al Niger.
Nelle discussioni con i funzionari statunitensi, la giunta ha affermato che una volta che gli istruttori russi avessero fornito l’addestramento sull’attrezzatura, se ne sarebbero andati. “Sottolineano… che non sono interessati ad una presenza militare dalla Russia o altrove”, ha detto il funzionario del Dipartimento di Stato, riconoscendo che era impossibile sapere se ciò fosse vero a lungo termine. “Non posso prevedere dove andrà a finire”.
Lo scorso fine settimana, centinaia di manifestanti si sono riuniti a Niamey per una manifestazione in gran parte pacifica, cantando e sventolando cartelli che chiedevano il ritiro delle forze americane.
Mentre l’accordo di partenza rappresenta una grave battuta d’arresto per i funzionari statunitensi, l’alto funzionario del Dipartimento di Stato ha espresso la speranza che il rapporto con il Niger possa riprendersi in settori al di fuori della cooperazione militare. “Il Primo Ministro ha ripetutamente cercato di sottolineare che apprezza la storica partnership con gli Stati Uniti e che cerca di mantenere e approfondire la nostra partnership in altri settori”, ha detto il funzionario.
Prima di cercare di espellere le forze armate statunitensi, il Niger ha costretto al ritiro le forze francesi, che negli ultimi dieci anni hanno condotto operazioni antiterrorismo contro gruppi estremisti nella regione, ma che sono diventate una forza postcoloniale impopolare. I funzionari americani sostengono che Washington non lascerà il Niger alle stesse condizioni di Parigi.
Il funzionario del Ministero degli Esteri ha dichiarato: “Non vogliono trattarci come i francesi, e non vogliono silurare il rapporto come hanno fatto con i francesi”.
Ma i funzionari americani hanno grosse riserve sulla giunta, che secondo loro ha fatto parlare di sé quando è stata pressata sui suoi progressi nella transizione politica e sul perché non ha intrapreso passi specifici oltre a un vago impegno a tenere elezioni dopo la cacciata dei leader eletti del Niger. . Washington è anche preoccupata per la deriva del Niger verso Mosca per quanto riguarda le questioni di sicurezza.
Dan Lamothe a Washington e Rachel Chasson a Dakar, in Senegal, hanno contribuito a questo rapporto.
