Dopo quattro anni a Philadelphia, Jack Wheeler sa che il pubblico è rumoroso, i drink scorrono e il Citizens Bank Park è pronto per una partita importante.
“Sapevo che sarebbe stato pazzesco”, ha detto, dopo che i Phillies hanno sigillato la loro postseason del 2023 con una vittoria per 4-1 sui Marlins, “ma non me lo aspettavo. È fantastico”.
È un vantaggio legittimo sul campo di casa che le squadre avversarie hanno spesso citato lo scorso ottobre, e c’è voluta una partita di playoff da parte di un allenatore avversario per menzionarlo dopo che la sua squadra è caduta contro i Phillies martedì sera.
“Il pubblico era entusiasta, non ci sono dubbi”, ha detto il manager dei Marlins Skip Schumacher. “È una buona squadra, testata nei playoff. … Penso che la storia sia Wheeler. È stato grandioso.”
Martedì i Phillies sembravano una squadra più preparata. Avevano corridori di base presto e spesso. Wheeler ha centrato una gemma nel settimo inning. Il bullpen forniva zeri. Ogni titolare ha vinto. Hanno giocato in modo pulito nella prima giocata della partita, anche quando Luis Ares ha allineato bruscamente una palla a Cristian Pachy nell’esterno sinistro. Ha preso, e i Marlins non hanno lanciato un’altra palla in campo esterno finché Josh Bell non ha raddoppiato nel settimo inning, 20 battitori dopo.
“È stato elettrizzante”, ha detto Trea Turner riferendosi all’atmosfera delle sue prime partite di playoff. “È stato molto divertente. Fin dall’inizio, penso che le presentazioni siano le più divertenti. Rido dell’energia e vedo il modo in cui l’altra squadra la affronta. Sempre divertente.
“Ma erano bravi. Sono stati bravi per tutta la partita fin dal primo inning, erano in piedi ogni due strike. È stato divertente farne parte”.
Turner è andato 2 su 3 con una doppia, una camminata e due basi rubate al suo debutto nei playoff dei Phillies. Alec Bohm ha guidato nella prima manche. JT Realmuto ha segnato il secondo punto. Nick Castellanos ha segnato due doppiette. I Phillies sapevano di aver bisogno dei loro battitori destri per farsi avanti contro una squadra di Marlins con sette mancini su uno staff di lanciatori di 12 uomini, e lo fecero. Quei quattro erano 6 su 15 con quattro doppi, Johan Rojas ha segnato un punto nel primo e Bachay ha guidato un punto nel terzo.
“Pensiamo che tutti siano qui per una ragione e tutti possiamo contribuire”, ha detto Turner. “Che si tratti dell’attacco o dello staff di lancio, risolviamo le cose. Il bullpen è stato fantastico. Pensavo che le nostre battute fossero davvero buone da un buon staff di lancio. Hanno buone braccia là fuori.
“Sappiamo che non sarà facile, ma stiamo lavorando bene. È una bella vittoria di squadra”.
Wheeler ha tenuto la sua roba da A-plus. Ha iniziato Gara 1 in tre delle cinque serie di playoff dei Phillies negli ultimi 12 mesi e le ha vinte tutte e tre. La sua velocità della palla veloce è aumentata di un intero miglio all’ora martedì sera, attestandosi a 98-99 all’inizio. Nonostante abbia trasportato un carico di lavoro pesante per il secondo ottobre consecutivo e per il quarto anno consecutivo, la velocità e la finitura dei suoi tiri sono migliori rispetto alla stagione regolare.
Com’è possibile? Ha dato credito alla folla.
“Non lo so, onestamente. Deve essere atmosferico e adrenalinico”, ha detto Wheeler. “Non appena sono uscito dalla panchina per allungarmi nel bullpen, la folla si è afflosciata e ho avuto freddo. Ecco da dove è iniziato. Penso che questo si ripercuota su di me lanciando la palla da baseball. Sicuramente aiuta.
“Non lo dai per scontato. Come ho detto prima, camminando dalla panchina al bullpen, ho subito avuto i brividi. Sapevo che sarebbe stato pazzesco, ma non me lo aspettavo. È stato fantastico. Loro mi ha davvero fatto andare avanti.
“Ecco perché tutti amiamo giocare qui in casa. Durante tutta la partita, con un tiro di 3-2 o talvolta due strike, il pubblico impazzisce e tu ti siedi lì, lo assumi per un secondo e poi lo chiudi. Ritorna indietro dentro e tu inseguirai il ragazzo.”
Wheeler ha portato la sua carriera al livello successivo come Philly. Raramente lo senti classificato come una “superstar”, ma la descrizione si adatta. Da quando ha firmato con i Phillies dopo il 2019, è stato uno dei primi cinque titolari nel baseball. Se ti interessa la GUERRA (una volta sopra la sostituzione), a quel punto sarà in testa a tutti i lanciatori iniziali.
Ora ha una ERA di 2,58 e un WHIP di 0,73 in sette partite di playoff. Meno di tre corridori di base ogni quattro inning. Sotto l’esame più intenso, ai livelli più alti, contro alcuni dei migliori battitori e squadre che il baseball ha da offrire.
“Spero che la gente lo apprezzi, perché sicuramente lo apprezzerò”, ha detto il manager Rob Thompson. “Penso che tutti in questa organizzazione apprezzino ciò che ha fatto perché è stato grandioso. Stasera non ha fatto eccezione, quindi spero che continui così.”
Wheeler è un ragazzo della vecchia scuola. È onesto quando parla, intende quello che dice e generalmente non è entusiasta di parlare di se stesso. Quando gli è stato chiesto se fosse adeguatamente apprezzato, la sua risposta non è stata sorprendente.
“Sento che sto facendo il mio lavoro onestamente”, ha detto. “Ecco perché sono venuto qui, ecco perché i Phillies mi hanno ingaggiato per giocare come ho fatto. Quindi alcune persone non se lo aspettavano o all’inizio erano spaventate a causa della mia storia, ma so di cosa sono capace. .
“È stato divertente. È stata una corsa divertente. Arrivare alla postseason, non c’è niente di simile. Sto cercando di fare la stessa cosa, ma penso di avere la mia adrenalina e tutto il resto, e sto giocando un po’ di più. , e a volte questo ti aiuta.”
Se i Phillies ottengono un’altra vittoria contro i Marlins ad Atlanta e avanzano al NLDS, Wheeler si schiererà per iniziare Gara 2.
Ma prima, questo round potrebbe utilizzare un inizio di qualità simile dal lanciatore di Gara 2 di Aaron Nola.
“È un ragazzo su cui puoi contare”, ha detto Thompson. “Lui e Nola hanno giocato alcune partite importanti nelle ultime due stagioni.”
