La più grande compagnia mineraria del mondo ha un problema. La società australiana BHP ha annunciato l’intenzione di acquisire la società mineraria rivale Anglo American in un accordo multimiliardario che rimodellerà l’industria globale. La proposta di acquisizione da 31 miliardi di sterline è già stata respinta in quanto offerta bassa che sottovaluta la società. Ma le profonde radici di Anglo in Sud Africa potrebbero essere una questione molto più delicata da affrontare.
L’economia più avanzata dell’Africa si basa sull’attività mineraria. Per più di 150 anni dalla prima scoperta di diamanti, oro e carbone, l’industria è stata la linfa vitale dell’economia del Sud Africa. Oggi è il quinto produttore mondiale di carbone e diamanti e il decimo produttore di oro.
Di conseguenza, Anglo American ha svolto un ruolo nel ribaltare le fortune del Sud Africa, conferendo alla società un enorme potere di soft power nello sviluppo economico e politico del paese. Al contrario, il governo sudafricano è il maggiore azionista di Anglo, con una quota del 7% detenuta attraverso la sua Public Investment Corporation. L'acquisizione priverebbe di fatto il Sudafrica di un legame centenario con una delle più grandi aziende del mondo.
James Lorimer, ministro ombra per l’attività mineraria e le risorse naturali, ha dichiarato: “Nessuno qui vede favorevolmente questo accordo”. “L’attività della Anglo American qui era una volta il fiore all’occhiello dell’economia sudafricana. In base a questo accordo potrebbe essere venduta per parti di un’altra società.
BHP ha spiegato che il suo interesse risiede nel rame. Le vaste riserve di rame di Anglo American in Cile e Perù renderebbero BHP il più grande produttore di rame del mondo in un momento in cui non è mai stato così redditizio.
Estraendo il rame – un elemento fondamentale nello sviluppo di progetti di energia rinnovabile e di veicoli elettrici – l’industria mineraria può vedere un percorso chiaro verso un futuro a basse emissioni di carbonio.
Al contrario, gli asset sudafricani rappresentano un rischio, non una ricompensa. BHP prevede di cedere le azioni di Kumba Iron Ore di Anglo e le attività di platino di Amplats per ridurre la propria esposizione al mercato sudafricano, da cui è uscita nel 2015 scorporando il minatore South32. La sua controllata De Beers, la più grande società di estrazione di diamanti al mondo, ha rivelato un calo della produzione poiché la spesa per beni di lusso diminuisce e le alternative ai diamanti coltivati in laboratorio iniziano a erodere la loro quota di mercato.
La riluttanza di BHP a stabilire nuovi legami con il Sudafrica sembra essere reciproca, a giudicare dai commenti fatti da Gwede Mantashe, ministro minerario del paese. Mantashe, un veterano dell'ANC ed ex leader sindacale, ha detto al Financial Times di essere contrario all'accordo perché la precedente esperienza del Sud Africa con BHP “non è stata positiva”. Ha detto che la società “non ha fatto molto per il Sud Africa”.
Anglo occupa una posizione unica all’interno del paese: è stata costruita sulle spalle della manodopera nera a basso costo durante decenni di oppressione razziale istituzionalizzata, ma i suoi fondatori sono stati anche una forza trainante dietro lo smantellamento dello stato di apartheid.
Oggi, usa il suo considerevole potere di lobbying per sollecitare il governo a sistemare i suoi servizi pubblici in difficoltà, ad esempio facendo pressioni per investimenti per porre fine alle persistenti interruzioni di corrente, nel tentativo di salvare la crescita economica del paese. Ha speso più di 6 miliardi di dollari (4,8 miliardi di sterline) nel paese negli ultimi cinque anni, compresi gli investimenti nel sistema educativo sottofinanziato del Sud Africa – e per decenni De Beers ha sponsorizzato gli studenti con borse di studio universitarie.
“Molti di noi sono cresciuti con l'idea delle compagnie minerarie 'avide'”, ha detto Lorimer. “Ma in molti modi, queste grandi società quotate stanno migliorando i cittadini aziendali. Mentre le principali aziende globali lasciano il Sudafrica, rischiamo di attrarre operatori pirati che cercano il profitto e nient’altro.
Anglo è stata fondata nel 1917 da Ernst Oppenheimer, un immigrato tedesco a Londra che si trasferì per la prima volta a Johannesburg all'inizio del XX secolo come giovane intermediario di diamanti. Utilizzò 1 milione di sterline provenienti da investitori britannici e statunitensi per fondare Anglo American, che in 40 anni divenne il più grande produttore di oro del mondo, mentre la sua gemella, De Beers, controllava il 90% del commercio mondiale di diamanti.
All'apice del potere industriale anglosassone, l'uomo d'affari ebbe anche un ruolo nello spingere il governo dell'apartheid sudafricano verso la riforma costituzionale. Poco prima della sua morte, fornì sostegno finanziario segreto a 156 attivisti anti-apartheid, tra cui Nelson Mandela, che dovettero affrontare processi per tradimento in Sud Africa nel 1956.
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Suo figlio, Harry Oppenheimer, rilevò l'azienda e adottò lo stile liberale e pragmatico del padre alla fine degli anni '50. Ha sostenuto le proposte di riforma costituzionale che avrebbero mitigato l'agenda di oppressione razziale del Partito Nazionale al potere, ma si è fermato prima di sostenere le richieste del movimento di liberazione guidato dall'ANC per l'emancipazione universale.
Tuttavia, secondo Michael Cardo, autore di una biografia di Harry Oppenheimer ed ex ministro ombra del Lavoro del Sud Africa fino alle sue dimissioni dalla politica a febbraio, la società era “indelebilmente legata” alla riforma politica in Sud Africa.
“Anglo è implicata nella storia del Sud Africa nel 20° secolo – nel suo sviluppo industriale ed economico così come nella sua evoluzione politica da uno stato suprematista bianco a una democrazia non razziale”, ha detto.
“Sarebbe importante se questo accordo andasse in porto. Sarebbe una perdita enorme per il Sudafrica, che potrebbe diminuire la sua posizione di attore principale nel settore minerario sulla scena globale. Oggi il governo potrebbe parlare alla nazione sudafricana Consideriamo questo accordo come un duro colpo alla dignità del Paese. La sua autostima è di importanza politica e parla della posizione del Sudafrica sulla scena mondiale.
E poiché il Sudafrica è a poche settimane da quelle che si prevede saranno le elezioni democratiche più vicine della sua storia, la sconfitta sarà anche piuttosto politica. Lorimer, che fa parte dell’Alleanza Democratica, ha affermato che l’accordo rappresenta un esempio del collasso dell’economia sotto l’ANC. “Un tempo avevamo un’industria mineraria leader a livello mondiale, ma ora nessuno vuole investire qui”, ha detto.
