Gli azionisti della Norfolk Southern, la ferrovia merci assediata, hanno votato giovedì contro il tentativo di una società di investimento attivista di spodestare l’amministratore delegato della società e prendere il controllo del suo consiglio di amministrazione.
Ma l’attivista Ancora, una società di Cleveland, è riuscita a assicurarsi un punto d’appoggio nella società, dopo che gli azionisti hanno votato per nominare tre dei suoi amministratori nel consiglio di amministrazione di 13 membri di Norfolk Southern. Ancora sperava di ottenere il controllo della leadership dell’azienda con l’obiettivo di ridurre i costi e aumentare i profitti e i prezzi delle azioni di Norfolk Southern.
Il risultato è stato una vittoria parziale per i dirigenti della Norfolk Southern, che hanno dovuto difendersi dalle critiche rivolte al livello di sicurezza dell’azienda e alle scarse prestazioni finanziarie. Un treno aziendale che trasportava sostanze chimiche pericolose è deragliato l’anno scorso nella Palestina orientale, nell’Ohio, costringendo i residenti a evacuare.
I risultati preliminari del voto degli azionisti sono stati annunciati giovedì mattina durante l’assemblea annuale virtuale della società.
Durante l’incontro, il CEO di Norfolk Southern Alan Shaw ha dichiarato di essere ansioso di lavorare con i nuovi direttori.
“Norfolk South ha perseverato affrontando molte sfide nell’ultimo anno. Abbiamo affrontato ogni sfida e non abbiamo mai perso di vista dove porteremo la nostra forte franchigia”, ha affermato.
Per diverse settimane, Norfolk Southern e Ancora hanno combattuto per il sostegno degli azionisti in una battaglia di amare dichiarazioni condite con dettagli ferroviari.
Ancora sosteneva che Norfolk Southern aveva perso la strada e aveva bisogno di adottare una serie di pratiche volte a limitare le spese e semplificare la rete ferroviaria di 19.100 miglia. In risposta, Norfolk Southern ha affermato che la sua performance finanziaria stava migliorando e ha affermato che stava costruendo una ferrovia che avrebbe resistito meglio alle fluttuazioni economiche. Durante la pandemia di coronavirus, le linee ferroviarie per il trasporto merci si sono ridotte così tanto che hanno faticato a soddisfare la domanda dei clienti quando l’economia si è ripresa.
I direttori di Ancora eletti nel consiglio sono: William Claiborne, Jr., un ex regolatore delle ferrovie; Sameh Fahmy e Gilbert Lamphere, ex dirigenti delle ferrovie. Amy E. Miles, presidente del consiglio e candidata del Norfolk Southern, non è stata rieletta.
In una dichiarazione, Frederick D. ha detto: DeSanto, amministratore delegato di Ankura, e James Chadwick, presidente di Ankura Alternative, hanno affermato che “continueranno a ritenere il signor Shaw responsabile e spingeranno per la nomina di un operatore qualificato”. Secondo i documenti depositati sui titoli, Ancora possedeva una partecipazione dello 0,16% in Norfolk Southern alla fine del 2023.
Le azioni della Norfolk Southern sono scese del 3% giovedì mattina dopo il voto degli azionisti. Un portavoce del Norfolk Southern ha detto che il conteggio finale certificato dei voti sarà pubblicato la prossima settimana.
La campagna Ancora ha acceso il dibattito su come dovrebbero essere gestite le linee ferroviarie merci. La società di investimento predicava le virtù delle ferrovie di precisione di linea, il termine dato alle pratiche volte a rendere le ferrovie più redditizie. Negli ultimi due decenni, questo approccio ha ridotto i costi e reso le ferrovie più efficienti. Norfolk Southern ha introdotto elementi di ferrovie finemente programmate.
Ma i critici della spinta all’efficienza affermano che potrebbe tagliare troppa capacità ferroviaria, rendendo le linee ferroviarie merci inaffidabili per i clienti, sottolineando le prestazioni della rivale CSX di Norfolk Southern, che ha introdotto ferrovie rigorosamente programmate nel 2017.
Intervenendo prima della votazione, Martin J. Opperman, il capo uscente del Surface Transportation Board, l’agenzia federale che supervisiona le linee ferroviarie di trasporto merci, ha affermato che i tagli di Ancora potrebbero aver lasciato Norfolk Southern senza la capacità di gestire un aumento della domanda e interruzioni impreviste.
Ancora ha affermato che attuerà la riforma globale proposta in tre anni per garantire che venga implementata correttamente.
Norfolk Southern ha sostanzialmente riconosciuto prima del voto di dover continuare a diventare più efficiente assumendo a marzo un direttore operativo con una solida reputazione nel settore.
Tuttavia, la società non ha abbandonato un piano che si basa sulla ricerca di nuove entrate – in parte ottenendo affari dalle società di autotrasporto – e sulla disponibilità di capacità ferroviaria e personale sufficienti per rispondere rapidamente all’aumento della domanda.
Ma Norfolk Southern deve ora dimostrare agli investitori che può guadagnare di più con il suo approccio.
Analisti ferroviari comprensivi hanno affermato che i leader di Norfolk Southern potrebbero aver faticato a raggiungere i loro obiettivi finanziari perché l’incidente della Palestina orientale, avvenuto nel febbraio 2023, ha temporaneamente ostacolato le operazioni ferroviarie e la gestione frammentata.
Norfolk South rimane sotto indagine da parte di diverse agenzie federali e statali, incluso il National Transportation Safety Board, che dovrebbe pubblicare il mese prossimo il suo rapporto finale sul deragliamento.
Tony Hatch, un analista ferroviario di lunga data che sostiene l’approccio di Shaw, ha detto che il voto dà una pausa all’amministrazione. Ma ha aggiunto: “Saranno sotto sorveglianza”. Questo non è un pass gratuito. “Questo potrebbe succedere di nuovo.”
