Tuttavia, i funzionari statunitensi e i loro alleati europei stanno discutendo le possibili risposte economiche all’Iran, mentre gli alti funzionari occidentali si sono riuniti lunedì a Washington per le riunioni primaverili del Fondo monetario internazionale e della Banca mondiale. Le loro opzioni sono limitate perché l’Iran è già uno dei paesi più pesantemente sanzionati al mondo, con sanzioni statunitensi in vigore sui suoi settori bancario, manifatturiero ed energetico.
Tra le opzioni rimanenti più ovvie c’è quella di espandere in modo aggressivo le sanzioni sulle società cinesi che hanno acquistato grandi quantità di esportazioni di petrolio greggio iraniano, che hanno fornito un’ancora di salvezza finanziaria a Teheran mentre rimane isolata dall’Occidente. Nell’ultimo anno, gli Stati Uniti hanno imposto sanzioni su alcuni collegamenti commerciali nel commercio di petrolio tra Cina e Iran, ma gli esperti sostengono che l’amministrazione potrebbe andare oltre imponendo restrizioni a diverse raffinerie e banche cinesi.
Tuttavia, farlo comporta i propri rischi. Il segretario al Tesoro Janet L. Yellen e altri funzionari dell’amministrazione hanno cercato di stabilizzare le relazioni con la Cina negli ultimi mesi, e un improvviso colpo alla produzione di energia potrebbe far arrabbiare Pechino. Inoltre, un taglio delle vendite di greggio iraniano potrebbe causare un aumento dei prezzi del petrolio a livello globale in un contesto di carenza di offerta, che potrebbe portare a un aumento dei prezzi del gas in vista delle elezioni presidenziali del 2024.
“Non ci sono molte opzioni rivoluzionarie, perché gran parte dell'Iran è già soggetto a sanzioni”, ha affermato Rachel Ziemba, membro associato del Center for a New American Security, un think tank di politica estera. “Ma se si vuole davvero tagliare le entrate petrolifere dall’Iran, bisogna passare attraverso la Cina e le istituzioni cinesi”.
Imporre sanzioni alle banche cinesi per facilitare l’acquisto di petrolio iraniano potrebbe rimuovere fino a 1,5 milioni di barili al giorno dai mercati globali. Ciò spingerebbe il prezzo del petrolio sopra i 100 dollari al barile, in quello che sarebbe un incubo politico per l’amministrazione Biden, ha affermato Bob McNally, presidente della società di consulenza Rapidan Energy Group.
“L’ultima cosa che Biden vuole è un aumento dei prezzi del gas, quindi vuole che l’Iran venda il suo petrolio alla Cina. Non vuole che questo petrolio venga chiuso. È così semplice; “Non può permettersi di imporre sanzioni sul petrolio iraniano”, ha detto McNally. “Potrebbero fare alcune cose simboliche, dare la caccia a un piccolo spacciatore qua o là, ma probabilmente è così.”
Biden ha esortato alla calma dopo l’attacco iraniano. Gli Stati Uniti hanno chiarito che non parteciperanno ad alcun attacco militare israeliano contro l’Iran, e alti funzionari hanno sottolineato che il loro obiettivo è quello di “calmare le tensioni regionali” per prevenire una conflagrazione più ampia. Il gabinetto di guerra israeliano si è riunito lunedì per discutere le possibili risposte.
Mentre l'Occidente esclude di partecipare ad una risposta militare, una risposta economica alle azioni dell'Iran sembra sempre più certa. La presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha affermato che i funzionari di Bruxelles discuteranno dell’imposizione di sanzioni più severe all’Iran. Ha aggiunto in una dichiarazione: “Prenderemo in considerazione l’imposizione di ulteriori sanzioni all’Iran in stretta collaborazione con i nostri partner”.
Ad esempio, i funzionari statunitensi hanno discusso di restringere l'accesso dell'Iran ai fondi congelati destinati agli aiuti umanitari, secondo due persone a conoscenza della questione, che hanno parlato a condizione di anonimato per descrivere conversazioni private. Hanno anche discusso dell’imposizione di ulteriori sanzioni a funzionari e aziende iraniane. Il primo potrebbe essere in gran parte simbolico: l’Iran ha a malapena accesso a questi fondi. Inoltre, non è chiaro in che modo le sanzioni influenzeranno altre società, come i fornitori internazionali di parti di droni iraniani.
Un portavoce del Dipartimento del Tesoro ha rifiutato di commentare le deliberazioni in corso, ma Yellen dovrebbe parlare ai media martedì.
Anche l’amministrazione Biden sta subendo pressioni da parte di Capitol Hill affinché agisca. Lunedì la Camera dei Rappresentanti ha approvato a stragrande maggioranza la legislazione volta a fermare le vendite di petrolio iraniano alla Cina. I critici sostengono che Biden avrebbe dovuto andare oltre per garantire che Teheran non fosse in grado di guadagnare miliardi dalle sue esportazioni di petrolio.
“Sulla scia dell'attacco massiccio e sproporzionato dell'Iran contro Israele, e con un occhio verso l'escalation, tutte le misure non militari devono essere sul tavolo”, ha affermato Matthew Levitt, direttore del programma antiterrorismo e di intelligence Janet ed Eli Reinhard presso il Washington Institute for Near East Policy, un think tank con sede a Washington, D.C.: “Ciò include prendere di mira le continue vendite di petrolio iraniano”.
Tuttavia, altri esperti affermano che la sfida è che Washington è già stata troppo aggressiva nella sua posizione nei confronti di Teheran. L’Iran è soggetto a severe restrizioni economiche da quando l’amministrazione Trump ha abbandonato l’accordo sul nucleare raggiunto dal presidente Barack Obama, e questo non dà ai politici molto spazio per agire di fronte a nuove emergenze.
“Eravamo sotto la massima pressione [on Iran] “Da novembre 2018 non c’è molto che si possa fare”, ha affermato Esfandyar Batmanghelidj, fondatore e amministratore delegato di Bursa & Bazaar, un think tank focalizzato sugli affari internazionali e sulla diplomazia economica. “Questo è il problema con la massima pressione: ti ritrovi in una situazione in cui all’improvviso quello che pensavi fosse una questione politica nei confronti dell’Iran non è più solo una questione politica nei confronti dell’Iran”.
