LAS VEGAS – L'inaspettata corsa dello Stato di San Diego alla partita del campionato nazionale la scorsa primavera ha aperto le porte alla Mountain West Conference per guadagnare un rispetto diffuso.
Il New Mexico che ha battuto gli Aztechi 68-61 nella partita per il titolo del campionato della conferenza al Thomas & Mack Center dell'UNLV sabato pomeriggio ha consentito maggiore riverenza nazionale. Così come un numero record di scuole di Mountain West che potenzialmente ricevono offerte per il torneo NCAA. Il massimo che il Mountain West abbia mai avuto è stato di cinque nel 2013.
“Ovviamente ne otterremo sei nel torneo NCAA”, ha detto l'allenatore del terzo anno del New Mexico Richard Pitino. “Anche l'UNLV è bravo come tutti gli altri. Quindi è stato realizzato per la TV ogni sera. Grandi giocatori, grandi allenatori, fan a cui importa davvero.”
“Ricordo di essere venuto [to New Mexico] Penso che forse questo è un piccolo passo dai Big Ten. Non mi sentivo così ogni notte. Non è successo davvero. Voglio dire, case affollate, televisione nazionale e c'erano guerre ogni notte. Quindi so di essere migliorato come allenatore rispetto ad alcuni di questi grandi allenatori e programmi, ed è stata una stagione molto lunga. Ma è molto gratificante”.
Entrando nel torneo della conferenza, il Mountain West aveva sei squadre tra le prime 40 nella classifica NET e le scuole di Mountain West vantavano un record combinato di 24-7 contro le scuole Pac-12 e WCC.
Si prevede che solo le Big 12 e la SEC riceveranno più offerte.
Il New Mexico, che ha la dichiarazione automatica di Mountain West ed è 27-9, e lo Stato di San Diego, che è 24-10 e si prevede che raggiungerà la testa di serie n. 4 nella Big Dance, hanno posti garantiti.
Poi ci sono i campioni della stagione regolare Utah State (27-6), Nevada (26-7), Boise State (22-10) e Colorado State (24-10). L'UNLV, che è 19-12, ha spazzato via i Lobos e si è diviso con gli Aztechi, era un seme n. 4 ma probabilmente era diretto al NIT.
“È incredibile”, ha detto la guardia senior del New Mexico Jamaal Mashburn Jr., che è stato nominato nella squadra di tutti i tornei dopo aver registrato 21 punti e quattro rimbalzi contro gli Aztechi.
“Abbiamo lavorato duro per arrivare a questo punto… Abbiamo attraversato molti alti e bassi quest'anno e siamo rimasti tutti fiduciosi e siamo rimasti tutti insieme. E voglio dire, è fantastico, io Voglio dire, non è ancora finita, ma è bello vincere sicuramente un campionato in uscita.” “.
Il Lobos numero 6 in classifica ha dovuto vincere quattro partite in quattro giorni, la prima squadra a realizzare quell'impresa nei 25 anni di storia del Mountain West. Hanno battuto l'Air Force 82-56, Boise State 66-56 e Colorado State 74-61 per avanzare alla partita per il titolo.
Gli Aztechi n. 5 in classifica hanno battuto l'UNLV ai tempi supplementari 74-71 e lo Utah State 86-70.
È la prima apparizione NCAA del New Mexico dal 2014, dato che i Lobos avevano solo 6-16 anni tre anni fa. È il loro primo titolo in un torneo da conferenza da quando ne hanno vinti tre di fila nel 2012-2014, ed è il quinto titolo assoluto in un torneo dei Lobos.
I Lobos hanno sfruttato un parziale di 15-4 negli ultimi sette minuti per allontanarsi dagli Aztechi, e la guardia senior del New Mexico Jaylen House ha segnato 28 punti, il record della partita, ha effettuato tre dei sette tentativi da tre punti e ha effettuato tre palle recuperate. È stato nominato il miglior giocatore del torneo.
L'attaccante dello Stato di San Diego Jaydon Leddy ha guidato gli Aztechi con 25 punti e ha aggiunto sei rimbalzi.
“I nostri ragazzi non hanno mai vacillato nella loro fiducia”, ha detto Pitino. “Non l'hanno fatto davvero. Sono arrivati a questo torneo credendo davvero di poterlo vincere. Ecco perché ho riunito la mia famiglia e ho corso il rischio e ora sta sicuramente dando i suoi frutti. Penso [New Mexico is] Una delle migliori fan base del basket universitario. Lo penso davvero, davvero. Investono in questo programma ogni giorno, proprio come il Kentucky, dove sono cresciuto per otto anni. Non vedo molta differenza.
“E sono leali. Quando siamo arrivati qui, eravamo 303 in rete, e metà dell'edificio era vuoto, e per convincere ragazzi come Jaylen House e Jamal Mashburn a venire nella tua scuola, senza nemmeno vedere il campus, e poi poter avere questi Bonus, è semplicemente un viaggio fantastico. Davvero, sono così grato e riconoscente. “
Per ribadire ciò, i presenti annunciati per la partita di sabato sera sono stati 11.112, un pubblico entusiasta composto in maggioranza da tifosi del New Mexico.
A Pitino, che ha allenato in Minnesota dal 2013 al 2021 e ha portato i Golden Gophers a due tornei NCAA, è stato chiesto cosa gli avrebbe detto suo padre, Rick, l'allenatore del St. John's, dopo aver vinto un campionato di Mountain West.
“Spero di essere molto orgoglioso”, ha detto. “Ogni volta che vieni licenziato, è dura essere un giovane allenatore e sei il figlio di Rick Pitino e tutti ti paragonano a lui e ti senti un po' un peso. Probabilmente non andrei a Naismith Hall. “Fama, come lui , e va bene. Ma devi avere un alto livello di fiducia in te stesso. Non potrei fare questa carriera senza poter contare su mia mamma e mio papà e sul supporto perché sono sempre presenti.
“Siamo lontani l'uno dall'altro, ma loro sono sempre lì. E io sono la persona, il marito, il padre che cerco di essere ogni giorno grazie a mio padre.”
