SpaceX, la compagnia di voli spaziali di Elon Musk, ha lanciato sabato il suo razzo Starship dalla costa meridionale del Texas, un veicolo gigante che potrebbe cambiare il futuro del trasporto spaziale e aiutare la NASA a riportare gli astronauti sulla luna.
Il volo della navicella spaziale Starship, un potente veicolo progettato per trasportare gli astronauti della NASA sulla luna, sabato non ha avuto del tutto successo. SpaceX non ha raggiunto l’obiettivo finale del lancio di prova, un volo parziale intorno al mondo che si concluderà con un atterraggio nell’Oceano Pacifico.
Ma il volo di prova, il secondo del veicolo, ha dimostrato che l’azienda aveva risolto i principali problemi emersi durante il precedente giro di prova di aprile. Tutti i 33 motori nello stadio di booster inferiore del veicolo si sono accesi e il razzo è riuscito a superare la fase di separazione, quando il booster è caduto e i sei motori nello stadio superiore si sono accesi per trasportare il veicolo nello spazio.
“Molto carino”, ha detto John Innsbrucker, ingegnere di SpaceX e commentatore del lancio dal vivo, in un webcast di SpaceX.
Al contrario, il primo lancio del veicolo spaziale danneggiò gravemente il sito di lancio; Diversi motori del booster si sono guastati, l’incendio ha disabilitato la guida del missile e il sistema di terminazione del volo ha impiegato molto tempo per esplodere.
Secondo l’approccio “fail fast, learn fast” di SpaceX alla progettazione dei razzi, evitare con successo il ripetersi dei fallimenti passati rappresenta un grande passo avanti.
Tuttavia, il secondo volo ha rivelato nuove sfide che gli ingegneri di Musk devono superare.
Poco dopo la fase di separazione, il missile è esploso, rappresentando nel linguaggio degli ingegneri missilistici un “rapido smontaggio non pianificato”. La navicella spaziale nello stadio superiore della Starship ha continuato a dirigersi verso l’orbita per diversi minuti, raggiungendo un’altitudine di oltre 90 miglia, ma poi SpaceX ha perso il contatto con essa dopo l’esplosione del sistema di terminazione del volo.
Non sono stati segnalati feriti o danni materiali, ha affermato in una nota la Federal Aviation Administration. Condurrà un’indagine sugli incidenti, che è la norma ogni volta che qualcosa va storto con un razzo commerciale.
Gli ingegneri dovranno ora decifrare cosa è andato storto sia nel veicolo spaziale booster che in quello dello stadio superiore, effettuare le riparazioni e riprovare.
Starship è il razzo più grande e potente mai lanciato. SpaceX mira a rendere entrambe le parti del veicolo completamente e rapidamente riutilizzabili. Ciò dà loro la possibilità di lanciare nello spazio carichi utili più grandi e pesanti e di ridurre drasticamente il costo dei satelliti, dei telescopi spaziali e delle persone e delle cose di cui hanno bisogno per vivere nello spazio.
Il risultato del volo di prova è stato l’ultimo momento della carriera di Mr. Musk, un imprenditore seriale che in precedenza effettuava pagamenti elettronici con PayPal e auto elettriche con Tesla. Mentre SpaceX si preparava per il volo di venerdì, Disney e Apple hanno sospeso le loro spese pubblicitarie con una delle sue altre società, il social network X, precedentemente noto come Twitter, dopo che Musk ha approvato un post antisemita mercoledì.
Molti osservatori esterni sono ottimisti sul fatto che SpaceX renderà il veicolo spaziale pienamente operativo.
“Hanno risolto i problemi identificati durante il loro primo volo e sono andati più lontano che mai con questo tipo di veicolo”, ha affermato Phil Larson, che ha servito come consigliere spaziale della Casa Bianca durante l’amministrazione del presidente Barack Obama e in seguito ha lavorato agli sforzi di comunicazione di SpaceX. “La magia dell’ingegneria è che si tratta di imparare, ripetere il progetto e presto volare di nuovo.”
Daniel L. è d’accordo con questa opinione. Dumbacher, direttore esecutivo dell’American Institute of Aeronautics and Astronautics. “Questo è un grande sistema di lancio”, ha detto. “Ci vorrà del lavoro per arrivare dove deve andare. Non ho dubbi che il team di SpaceX sarà in grado di capire come utilizzare il veicolo di lancio.
Due ore prima dell’alba di sabato, l’ossigeno liquido e il metano liquido hanno iniziato a fluire nella navicella spaziale. C’era un po’ di nebbia vicino al suolo ma il cielo sopra era sereno, fatta eccezione per qualche ciuffo di nuvole sottili.
Il conto alla rovescia è continuato senza intoppi, fermandosi all’attesa pianificata con 40 secondi rimasti sul conto alla rovescia. Poi l’embargo è stato revocato, gli ultimi secondi sono trascorsi e, poco dopo le 7 del mattino, ora centrale, il razzo di 400 piedi si è alzato lentamente nel cielo. Un nuovo sistema a diluvio sembra aver protetto la rampa di lancio, evitando la nuvola di polvere e detriti sollevatasi ad aprile.
Pochi secondi dopo, un ruggito ritmico colpì gli spettatori a South Padre Island, a circa cinque miglia a nord del sito di lancio.
Due minuti e 48 secondi dopo il decollo, ci fu un lampo mentre la navicella spaziale eseguiva con successo quella che doveva essere la parte più difficile del volo: la “messa in scena calda”, quando i sei motori nello stadio superiore si accesero prima che il booster cadesse. . Grandi applausi hanno echeggiato dal webcast di SpaceX, in streaming dal quartier generale dell’azienda a Hawthorne, in California.
Mezzo minuto dopo, si è verificato un lampo ancora più grande quando il booster, che avrebbe dovuto tuffarsi nel Golfo del Messico e affondare, è esploso. Lo stadio superiore continuava ad avanzare indenne. Ma dopo pochi minuti, sulla trasmissione Internet è caduto un silenzio scomodo quando la comunicazione con l’astronave è stata persa.
Molte delle migliaia di persone che si sono svegliate presto per assistere al lancio a South Padre Island hanno affermato di aver apprezzato lo spettacolo. Alle 4:30 del mattino c’era una lunga fila di macchine in attesa nell’oscurità per entrare nel Parco Isla Blanca, all’estremità sud di South Padre. Altri hanno lasciato i loro hotel a piedi per evitare il traffico. Barche piene di osservatori galleggiavano appena a sud, appena fuori dalla zona di esclusione, a est.
Il lancio è stato vissuto non solo da chi osservava lungo la costa, ma anche da chi si trovava più lontano.
Emma Guevara, residente a Brownsville, la città nel sud del Texas a ovest del sito di lancio di SpaceX, ha detto che l’evento ha scosso la sua casa.
“E’ stato molto prima di quanto tutti ci aspettassimo, quindi ha svegliato tutti”, ha detto la signora Guevara, un’organizzatrice del Sierra Club che ha protestato contro le operazioni presso la base della compagnia.
I massimi funzionari della NASA si sono congratulati con SpaceX.
“Ogni test rappresenta un passo avanti verso l’arrivo della prima donna sulla Luna utilizzando il sistema di atterraggio umano dell’astronave #Artemis III”. Jim Frey, amministratore associato della NASA per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione, ha dichiarato: Scritto su X. “Non vedo l’ora di vedere cosa possiamo imparare da questo test che ci avvicina al prossimo traguardo”.
La velocità con cui SpaceX risolve i problemi dei veicoli spaziali potrebbe determinare la velocità con cui gli astronauti della NASA torneranno sulla Luna.
L’agenzia spaziale ha assunto SpaceX per adattare il veicolo Starship come lander lunare per trasportare due astronauti nelle regioni polari meridionali della Luna. Anche prima dell’ultimo volo di prova della Starship, il primo atterraggio, attualmente previsto per la fine del 2025, era già stato posticipato al 2026. SpaceX ha anche un contratto per fornire un lander della Starship per il secondo atterraggio dell’equipaggio, previsto per il 2028.
Per atterrare sulla Luna, SpaceX non avrebbe bisogno di un solo veicolo spaziale, ma di quasi 20 lanci di veicoli spaziali, perché i veicoli spaziali diretti sulla Luna dovrebbero riempire i loro serbatoi di carburante prima di lasciare l’orbita terrestre.
Per questo motivo SpaceX sta progettando altre due diverse versioni di Starship.
Una sarà essenzialmente una stazione di rifornimento orbitale nello spazio, un deposito di propellente nel gergo del business spaziale. L’altra sarà una versione cisterna per trasportare metano e ossigeno liquido alla stazione di rifornimento. Saranno necessari una serie di viaggi in cisterna per riempire la stazione di servizio. Un veicolo spaziale diretto alla Luna o a Marte verrà lanciato, attraccherà a un deposito di carburante e riempirà i suoi serbatoi. Ma nessuno ha ancora provato a pompare tonnellate di propellente in un ambiente a gravità zero.
Mentre il magazzino ruota attorno alla Terra, la luce solare entra ed esce e l’esterno del magazzino diventerà ripetutamente caldo e freddo. Mantenere il propellente a temperature costanti e ultra fredde all’interno del deposito sarà una sfida.
Venerdì, durante una riunione del comitato consultivo della NASA, Lakeisha Hawkins, vice amministratore associato della NASA, ha affermato che il numero di lanci di veicoli spaziali sarebbe “adolescente”.
La Hawkins ha affermato che il veicolo spaziale verrà lanciato “con un ciclo di sei giorni” sia dal Kennedy Space Center in Florida che dall’attuale sito di lancio del veicolo spaziale in Texas.
La NASA ha un backup. Quest’anno ha scelto un secondo progetto di lander lunare di Blue Origin, la società missilistica con sede nel Kent, Washington, fondata dal fondatore di Amazon Jeff Bezos. Questo progetto è più piccolo e dovrebbe essere utilizzato per il terzo atterraggio lunare, che non avverrà prima del 2029.
RyanMac E Katrina Miller Contributo ai rapporti.
