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Il primo tentativo di produrre ossigeno su un altro pianeta si è concluso su Marte, dopo aver superato gli obiettivi iniziali della NASA e aver dimostrato capacità che potrebbero aiutare i futuri astronauti a esplorare il Pianeta Rosso.
Uno strumento su scala a microonde chiamato MOXIE, o Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, è a bordo del rover Perseverance.
IL La prova è iniziata Due anni fa, pochi mesi dopo l’atterraggio del rover su Marte. Da allora, il MOXIE ha prodotto 122 grammi di ossigeno, l’equivalente della respirazione di un piccolo cane in 10 ore. NASA. Lo strumento funziona convertendo l’abbondante anidride carbonica di Marte in ossigeno.
Al culmine delle sue prestazioni, MOXIE ha prodotto 12 grammi di ossigeno all’ora con una purezza del 98% o migliore, più del doppio degli obiettivi della NASA per lo strumento. Il 7 agosto, MOXIE ha soddisfatto tutti i requisiti per la sedicesima e ultima volta.
“Siamo orgogliosi di supportare una tecnologia rivoluzionaria come MOXIE che può trasformare le risorse locali in prodotti utili per future missioni di esplorazione”, ha affermato in una nota Trudy Cortes, direttore delle specifiche tecniche per la direzione della tecnologia spaziale presso la sede della NASA. “Dimostrando questa tecnologia in condizioni reali, siamo un passo avanti verso un futuro in cui gli astronauti “atterrano” sul Pianeta Rosso.”
La sottile atmosfera marziana è composta per il 96% da anidride carbonica, il che non è di grande aiuto per gli esseri umani che respirano ossigeno. MOXIE funziona dividendo le molecole di anidride carbonica, che contengono un atomo di carbonio e due atomi di ossigeno. Divide le molecole di ossigeno e rilascia monossido di carbonio come prodotto di scarto. Mentre i gas si muovono attraverso lo strumento, il suo sistema analizza la purezza e il livello di ossigeno.
Poiché questo processo di conversione richiede temperature di 1.470 gradi Fahrenheit (798 gradi Celsius), per costruire il dispositivo sono stati utilizzati materiali resistenti al calore come oro e aerogel. Questi materiali impedivano al calore di fuoriuscire e danneggiare qualsiasi parte del rover.
NASA/JPL-Caltech
Gli ingegneri hanno installato MOXIE nel telaio della Perseverance Rover nel 2019.
Uno in grado di convertire l’anidride carbonica in ossigeno può aiutare in più di un modo. In futuro, versioni più grandi e migliori come MOXIE potrebbero fornire aria respirabile per i sistemi di supporto vitale e convertire e immagazzinare l’ossigeno necessario per il carburante dei missili durante il viaggio di ritorno sulla Terra.
“Le impressionanti prestazioni di MOXIE dimostrano che è possibile estrarre ossigeno dall’atmosfera marziana – ossigeno che potrebbe fornire ai futuri astronauti aria respirabile o propellente per razzi”, ha affermato in una nota il vice amministratore della NASA Pam Melroy. “Lo sviluppo di tecnologie che ci consentano di sfruttare le risorse sulla Luna e su Marte è fondamentale per creare una presenza lunare a lungo termine, costruire una forte economia lunare e aiutarci a sostenere una prima campagna di esplorazione umana su Marte”.
Trasportare migliaia di libbre di propellente per razzi e ossigeno durante il viaggio iniziale dalla Terra a Marte sarebbe incredibilmente difficile e costoso e significherebbe meno spazio sulla navicella per altre esigenze. Tecnologie come MOXIE consentiranno agli astronauti di vivere essenzialmente sulla terra e di utilizzare le risorse circostanti.
Le lezioni apprese dal piccolo esperimento MOXIE vengono ora utilizzate per sviluppare un sistema su vasta scala che include un generatore di ossigeno in grado di liquefare e immagazzinare ossigeno.
Ma il prossimo passo importante nel processo sarà testare altre tecnologie su Marte che potrebbero essere ulteriormente esplorate, come strumenti e materiali per l’habitat.
“Dobbiamo prendere decisioni su quali cose controllare su Marte”, ha detto in una dichiarazione il ricercatore principale di MOXIE Michael Hecht del Massachusetts Institute of Technology. “Penso che ci siano molte tecnologie in quella lista; Sono così felice che MOXIE sia arrivato primo.
