Quando a Sonny Williams fu assegnato il compito di pilotare un volo Boeing Starliner nel 2018, nessuno si aspettava che il lancio avrebbe richiesto sei anni.
L’astronauta veterano della NASA ed ex pilota collaudatore della Marina americana ha parlato il 22 marzo delle “montagne russe emotive” che il team Starliner ha attraversato negli anni successivi, con due voli di prova senza pilota, la pandemia e una serie di altri problemi tecnici che hanno… Devono essere risolti prima che gli astronauti possano essere lanciati in sicurezza.
I loro anni di lavoro, sebbene intensi, erano stati il “sogno di un pilota collaudatore” e finalmente si stavano realizzando. La Williams e il comandante Butch Wilmore dovrebbero ora imbarcarsi per un volo di prova dell’equipaggio di 10 giorni entro il 6 maggio. “Non penso che vorrei davvero essere altrove in questo momento”, ha aggiunto Williams.
In effetti, Wilmore e Williams furono inizialmente assegnati alla missione operativa Starliner-1 della durata di sei mesi, prevista per il volo dopo la CFT. Negli anni successivi si sono verificati anche diversi altri scambi di equipaggio, ma tutti hanno sempre avuto fiducia nello Starliner: “È un veicolo spaziale solido”, ha detto Williams ai giornalisti in una conferenza stampa qui al Johnson Space Center della NASA.
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Boeing e Space hanno avuto il compito nel 2014 di portare gli astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo di un veicolo spaziale commerciale. SpaceX lo fa operativamente dal 2020, mentre Starliner ha dovuto aspettare per risolvere diversi problemi tecnici. (Boeing, la NASA e gli astronauti confermano tutti che i problemi correlati sono stati risolti prima del giorno del lancio.)
Anche se la navicella spaziale è certificata per un volo di prova per gli astronauti, il lavoro è lungi dall’essere finito. La CFT è una missione di sviluppo, ha confermato l’ex pilota collaudatore della Marina Wilmore nella stessa conferenza stampa. Ciò significa che gli astronauti, le loro squadre di supporto e persino l’equipaggio dello Starliner-1 (il cui lancio è ora previsto nel 2025) stanno creando il programma di addestramento man mano che procedono. Anche la navicella spaziale continua a cambiare, anche se leggermente.
“Siamo una specie di pionieri, se volete, nell’impostazione e nello sviluppo di questi processi di formazione”, ha detto Williams ai giornalisti. Questa mentalità, ha detto subito dopo, richiede di guardare oltre il “traguardo” o di fissare date precise per qualsiasi pietra miliare importante nella missione.
“Ci siamo addestrati per i test di volo e, a Dio piacendo, ora siamo in grado di testare il volo spaziale – qualcosa che non molte persone hanno avuto l’opportunità di fare”, ha detto Williams. “Lo prendiamo molto sul serio”. “Quindi guardiamo ai compiti a portata di mano, quelli che sono vicini o che stiamo affrontando in quel momento, (mentre) guardiamo sempre anche alla missione a lungo termine, quindi il traguardo non è qualcosa su cui mi concentro.”
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Williams ha affermato che gli ulteriori anni di addestramento le hanno dato fiducia nel fatto che Boeing e la NASA avessero esaminato i piccoli dettagli della loro missione di shakedown, inclusa l’aggiunta di numerosi backup a procedure e sistemi.
Ad esempio, un veicolo spaziale può eseguire tutte le azioni principali senza alcuna comunicazione. Gli astronauti possono anche assumere il controllo di qualsiasi sistema robotico durante l’attracco o l’atterraggio per puntare lo Starliner nella giusta direzione, e il team è ben addestrato nelle interruzioni del lancio e in altre azioni critiche.
“Sento che abbiamo investito tempo” dal primo test di volo senza equipaggio fallito dello Starliner per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale nel 2019, ha detto Williams; Dopotutto, Starliner è arrivata lì al suo secondo tentativo nel 2022. Più tardi alla conferenza ha detto che il team era “molto intelligente” perché “abbiamo affrontato questo processo insieme”.
“Abbiamo davvero esaminato la navicella spaziale, esaminato tutto ciò che potevamo sapere al riguardo e apportato alcune modifiche alle cose che pensavamo fossero necessarie”, ha aggiunto. “Ecco perché penso che siamo pronti a partire, perché siamo stati parte di… quel processo di sviluppo. Non è ancora finito, e lo abbiamo notato, e abbiamo lavorato per assicurarci che sia fatto ora. Pronto.”
Con gli anni di allenamento finiti, Wilmore ha detto che si permette di riflettere sulle emozioni del giorno del lancio. “Non vedo l’ora di salire sulla piattaforma e di lanciarmi”, ha detto, aggiungendo: “È un posto fantastico in cui trovarsi”.
Williams ha aggiunto che vuole spingersi oltre sulla prospettiva di realizzare il suo primo volo spaziale in più di una dozzina di anni, da quando è stato lanciato a bordo di una navicella spaziale russa Soyuz nel 2012. (L’ultimo volo di Wilmore è avvenuto quasi altrettanto tempo fa, nel 2015). CFT Finora, ha detto che andare in quarantena lo farà sembrare più reale.
“Sembra che sia quello che succede, e poi è tutto la ciliegina sulla torta. A quel punto, è quasi tutto finito”, ha detto Williams della quarantena. Dopo il lancio ci sarà anche uno spettacolo familiare: “Non vedo davvero l’ora di vedere la stazione spaziale attraverso la finestra. Sarà fantastico”.
